Thuật ngữ "máy vi tính" (computer) và "máy tính cá nhân" (personal computer - PC) thường được dùng thay thế cho nhau trong ngôn ngữ hàng ngày, nhưng về mặt kỹ thuật, chúng có sự khác biệt:

• Máy vi tính (Computer): Đây là một thuật ngữ chung chỉ bất kỳ thiết bị điện tử nào có khả năng xử lý thông tin theo một chuỗi các lệnh được lập trình sẵn. Nó bao gồm một phạm vi rộng lớn các thiết bị, từ máy tính cá nhân, máy tính xách tay, máy chủ (server), siêu máy tính (supercomputer), máy tính nhúng (embedded system) trong ô tô, điện thoại thông minh, cho đến các thiết bị điều khiển công nghiệp. Vậy nên, máy tính cá nhân chỉ là một loại máy vi tính.

• Máy tính cá nhân (Personal Computer - PC): Đây là một loại máy vi tính được thiết kế để sử dụng bởi một người dùng duy nhất tại một thời điểm. Chúng thường có giao diện người dùng thân thiện, được trang bị các phần mềm ứng dụng đa dạng và có thể thực hiện nhiều tác vụ khác nhau như xử lý văn bản, duyệt web, chơi game, v.v... PC thường bao gồm các thành phần như CPU, RAM, ổ cứng, màn hình, bàn phím và chuột.

Tóm lại: Tất cả máy tính cá nhân đều là máy vi tính, nhưng không phải tất cả máy vi tính đều là máy tính cá nhân. Máy vi tính là khái niệm rộng hơn, bao hàm nhiều loại thiết bị khác nhau, trong khi máy tính cá nhân chỉ là một loại máy vi tính cụ thể.