Sự phát triển của công nghệ đèn điện tử chân không (vacuum tube) đã mở ra kỉ nguyên của máy tính điện tử. Máy tính điện tử ra đời vào những năm 1940.

Thế hệ thứ nhất: phát triển từ khoảng 1945 đến năm 1955. Năm 1945, ENIAC - máy tính điện tử ra đời.

Thế hệ thứ hai: phát triển từ khoảng 1955 đến năm 1965. Năm 1959, IBM 1620 là máy tính sử dụng bán dẫn được sản xuất và đưa ra thị trường; năm 1965, Minsk 22 được sản xuất.

Thế hệ thứ ba: phát triển từ khoảng 1965 đến năm 1974. Năm 1970 IBM 370 ra mắt.

Thế hệ thứ tư: phát triển từ khoảng 1974 đến năm 1989. Năm 1975 Altair 8800 được cho ra mắt.

Thế hệ thứ năm: phát triển từ khoảng 1990 đến nay. Các siêu máy tính, máy tính xách tay, máy tính bảng, điện thoại thông minh, ... ra đời.

Càng về sau, các máy tính càng nhỏ, nhẹ, tiêu thụ ít điện năng, tốc độ, độ tin cậy cao hơn, dung lượng bộ nhớ lớn hơn, thông minh hơn và giá thành hợp lí hơn nhờ ứng dụng những tiến bộ công nghệ: đèn điện tử chân không, bóng bán dẫn, mạch tích hợp, vi xử lí, vi xử lí mật độ tích hợp siêu cao.