Nguyên nhân dẫn đến các cuộc phát kiến địa lí là:

- Do yêu cầu phát triển của sản xuất, các thương nhân châu Âu cần nhiều vàng bạc, nguyên liệu và thị trường mới.

- Họ muốn tìm những con đường biển để sang buôn bán với Ấn Độ và các nước phương Đông.

- Những tiến bộ về kĩ thuật hàng hải: la bàn, kĩ thuật đóng tàu... là điều kiện để thực hiện các cuộc phát kiến địa lý.

Các cuộc phát kiến địa lý: 
 - Năm 1487, B. Đi-a-xơ đến cực Nam châu Phi.
 - Năm 1498, Va-xcô đơ Ga-ma đến Tây Nam Ấn Độ.
 - Năm 1492, C. Cô-lôm-bô tìm ra châu Mĩ.
 - Năm 1519 – 1522, Ph. Ma-gien-lan đi vòng quanh Trái Đất.