Tác phẩm kể về cuộc đời của nhân vật chính tên là Chí Phèo. Chí Phèo khi vừa sinh ra đã bị  mẹ bỏ rơi ở một cái lò gạch cũ của làng Vũ Đại. CP được một người đi thả ống lươn nhặt được mang về nuôi, sau đó đem cho người đàn bà góa mù, người đàn bà này bán lại Chí Phèo cho bác phó cối. Khi bác phó cối qua đời, hắn bơ vơ, chỉ còn lại một mình. Hắn là người hiền lương chất phác. Sau khi làm ở ngoài Chí đến nhà Bá Kiến làm việc, vì sự việc bóp chân cho bà Ba CP bị Bá Kiến đẩy vào tù. Bảy năm trong tù khiến từ một anh nông dân lương thiện biến thành một kẻ lưu mah, con quỷ dữ của làng VĐ. Hắn trở về, thành tay sai đi đòi nợ thuê cho Bá Kiến, chuyên đi uống rượu và vạch mặt ăn vạ.  Cả làng Vũ Đại đều xa lánh hắn. Tình cờ vào một đêm trăng Chí Phèo đã gặp Thị Nở - người đàn bà xấu đến ma chê quỷ hờn tại vườn chuối ven sông. Hắn ôm chầm lấy Thị và ăn nằm với Thị. Do uống rượu nên hắn bị cảm, nhận được sự chăm sóc - bát cháo hành, của Thị Nở, hắn bâng khuâng nhớ lại hồi trẻ với mơ ước giản dị "trồng cày vợ cáy" cuộc sống bình dị. Hắn muốn làm người lương thiện để bắt đầu lại cuộc đời mình. Hắn muốn xây dựng gia đình với Thị Nở thế nhưng bị bà cô Thị ngăn cấm. Chí đau đớn và tuyệt vọng, anh uống rượu và xách dao đến dâm chết Bá Kiến rồi tự sát.