Trong 28 lít nước biển có chứa khoảng 1kg muối, trong đó 85% là muối ăn (NaCl - natri clorua). Vì vậy nước biển có vị mặn.

Muối có trong nước biển là do:

- Sự tích tụ các chất bị xói mòn từ vỏ Trái Đất trôi theo nước sông ngòi ra biển. Hàng năm có tới 4 tỉ tấn muối từ các dòng sông đã thâm nhập vào các đại dương.

- Các chất rắn và khí từ núi lửa phun trên đất liền được gió, mưa đưa xuống đại dương.

- Các hợp chất được giải phóng từ những lớp trầm tích dưới đáy đại dương.

Độ mặn trung bình của nước biển là 35 phần ngàn. Độ mặn của nước biển có thể tăng lên hoặc giảm xuống phụ thuộc vào:

- Nhiệt độ mặt biển: Nhiệt độ cao làm nước bốc hơi nhiều nên độ mặn tăng.

- Lượng mưa: mưa nhiều sẽ làm giảm độ mặn.

- Vị trí địa lý của vùng biển: vùng biển nào có nhiều sông ngòi đổ nước ngọt vào vào thì độ mặn sẽ thấp.

Nơi có độ mặn cao nhất là Biển Đỏ và Vịnh Ba Tư: độ mặn lên tới 40 phần ngàn.

Nơi có độ mặn thấp nhất là khu vực biển ở Bắc cực và Nam cực, vùng nước ven biển gần cửa các con sông lớn.