Ngày xưa có anh nhà giầu nọ muốn cưới một cô gái đẹp người đẹp nết nhưng nhà lại nghèo về làm vợ, hai người đã thề non hẹn biển. Anh ta nhờ bà mối ghép duyên, ai nghờ bà này tham lam không những đòi tiền anh nhà giầu, còn đòi tiền nhà cô gái. Vì không có tiền trả cho bà mối nên bị bà mối gièm pha cuối cùng anh nhà giàu ghét bỏ mà nghe theo bà mối lấy cô gái xấu xí giàu có làng bên. Cô gái kia hận quá nhẩy xuống sông mà chết
Khi các nhân vật trên chế xuống âm phủ, diêm vương xét tội trạng của từng người, đầu thai cho bà mối làm con gái phú hộ có tên là Kiến, còn anh chàng kia là thư sinh không mảnh đất cắm dùi. Anh ta đi thi lần nào cũng bị trượt không do đău bụng cũng phạm trường thi do bị diêm vương phạt. Nhưng vẫn lọt vào mắt cô Kiến, hai người đã thề nguyền cùng nhau. Để được làm con rể, anh kia phải có vàng đến dạm hỏi, cô Kiến mới đưa cho anh ta một củ khoai bằng vàng để ăn hỏi. Trước bà con thân tộc, khi anh chàng giở gói ra thì thấy là củ khoai thật. Ông phú hộ tức giận đuổi anh ta đi, cô Kiến thì hận vì nghĩ anh kia đổi khoai vàng lấy khoai thật, nên tức tối thành bệnh mà chết.
Khi xuống dưới âm phủ, mới kiện củ khoai ra Diêm vương, Diêm vương giở tội trạng cũ ra cho thấy đó là hình phạt đối với Kiến vì tội của kiếp trước. Thế mới có câu:
Cái Kiến mày kiện củ khoai
Để chỉ cái việc làm vô ích, đi "kiện" cái hành vi do mình thực hiện