Vì người nguyên thủy cho rằng phụ nữ có "quyền năng" rất lớn: đó là trực tiếp sinh sản duy trì nòi giống. Con sinh ra chỉ biết đến người mẹ. Hơn nữa, người phụ nữ ở nhà làm nông nghiệp đem lại nguồn lương thực, thực phẩm chắc chắn hơn người đàn ông đi săn. Do đó, phụ nữ được quyền làm chủ mọi mặt. Chế độ mẫu hệ bắt đầu từ đó. Nhưng sau này, khi đã hiểu biết hơn một chút, người ta thấy rằng đàn ông có khả năng làm việc tạo ra của cải nhiều hơn, mà vẫn góp phần duy trì nòi giống (!), nên dần dần chuyển sang chế độ phụ hệ. Ngày nay, vẫn còn một vài dân tộc sống theo chế độ mẫu hệ (ở Triều Tiên cũng có thì phải). Người phụ nữ nắm mọi quyền hành. Con sinh ra theo họ mẹ. Việc ở rể ở các dân tộc thiểu số cũng là dấu tích của chế độ mẫu hệ.