Võng mạc mắt cảm nhận ánh sáng chủ yếu nhờ các tế bào hình nón (cone) và hình que (rod). Tế bào que chiếm số lượng ít hơn trong mắt nhưng rất nhạy cảm với ánh sáng. Con người sử dụng tế bào que trong võng mạc để xác định kích thước, hình dạng và độ sáng tối của vật thể. Tuy vậy, tế bào que không giúp người ta nhìn thấy màu sắc và chi tiết của vật thể, để làm được điều này, mắt cần sử dụng các tế bào nón. Các tế bào nón có thể cảm nhận được màu sắc chỉ bắt đầu từ cường độ ánh sáng của đêm trăng sáng cho tới ánh sáng thường ban ngày. Trong điều kiện ánh sáng yếu, tế bào nón không đủ nhạy cảm để cảm nhận được và lúc này chúng ta chỉ còn sử dụng các tế bào que. Bởi vì tế bào que thì không thể cảm nhận được màu sắc và chi tiết của vật thể nên trong điều kiện ánh sáng yếu, chúng ta chỉ có thể thấy được các màu đen/trắng cũng như vật thể hình khối không rõ ràng

Có ba loại tế bào hình nón, mỗi loại lại cảm nhận được chính xác từng màu sắc khác nhau trong ba màu : Đỏ (red), xanh lá cây (Green), xanh da trời (Blue). Mỗi một màu sắc khác nhau có thể được cấu thành bởi sự kết hợp theo “liều lượng” khác nhau của ba màu cơ bản này và mắt của chúng ta sẽ cảm nhận được màu sắc đó dựa trên việc từng loại tế bào nón trong võng mạc cảm nhận chúng như thế nào.
Các tế bào nón có thể cảm nhận được màu sắc chỉ bắt đầu từ cường độ ánh sáng của đêm trăng sáng cho tới ánh sáng thường ban ngày. Trong điều kiện ánh sáng yếu, tế bào nón không đủ nhạy cảm để cảm nhận được và lúc này chúng ta chỉ còn sử dụng các tế bào que. Bởi vì tế bào que thì không thể cảm nhận được màu sắc và chi tiết của vật thể nên trong điều kiện ánh sáng yếu, chúng ta chỉ có thể thấy được các màu đen/trắng cũng như vật thể hình khối không rõ ràng.

Ánh sáng đến từ mặt trời hoặc những vật nóng ở nhiệt độ cực cao thì gọi là ánh sáng trắng. Newton đã chỉ ra rằng, ánh trắng thực ra là hỗn hợp của các loại ánh sáng có màu sắc.
Cho một chùm tia sáng trắng đi qua chiếc lăng kính pha lê ta có thể nhìn thấy một dải ánh sáng có đủ các màu: đỏ, da cam, vàng, lục, xanh biếc, xanh lam và tím. Các màu sắc này từ từ biến đổi quá độ sang màu kề bên cho đến màu cuối cùng, ở giữa các màu không có một giới hạn rõ rệt. Dải ánh sáng màu liên tục này gọi là quang phổ.
Trong ánh sáng mặt trời vốn dĩ có những ánh sáng màu như trên, nhưng chỉ sau khi bị khúc xạ vì đi qua lăng kính, chúng mới hiện ra. Khi đi qua lăng kính, mỗi một ánh sáng màu bị khúc xạ với lượng khúc xạ khác nhau. Tia sáng đỏ có lượng khúc xạ nhỏ nhất, tia màu tím có lượng khúc xạ lớn nhất. Hiện tượng tia sáng có màu tổng hợp khi đi qua lăng kính tản ra thành những tia sáng đơn sắc, gọi là sự tán sắc. Nếu không xảy ra sự tán sắc, thì mắt ta nhìn thấy tia sáng hỗn hợp có màu trắng.
Màu sắc của tia sáng phụ thuộc vào bước sóng của nó. Trong tia sáng thấy được, tia sáng màu tím có bước sóng ngắn nhất, tia sáng đỏ có bước sóng dài nhất.
Phần lớn các tia sáng nhìn thấy xung quanh ta đều không phải là tia sáng có bước sóng đơn nhất, mà là hỗn hợp của nhiều tia sáng có bước sóng khác nhau. Khi ánh sáng trắng chiếu lên một vật, một số tia sáng có bước sóng nào đó bị phản xạ lại, còn những tia sáng khác bị vật thể đó hấp thu. Thí dụ, một miếng vải đỏ chỉ phản xạ tia sáng màu đỏ có những bước sóng nào đấy và hấp thu hết hầu như toàn bộ các tia sáng khác; chỉ có ánh sáng đỏ phản xạ tới mắt ta, bởi thế ta nhìn thấy mảnh vải có màu đỏ.
Cho nên, màu sắc thực ra là một đặc tính của ánh sáng. Không có ánh sáng thì không có màu sắc. Cảm giác màu sắcc của ta là do tia sáng chiếu vào mắt ta gây ra. Sở dĩ ta nhìn thấy một vật, là nhờ vật đó phản xạ ánh sáng; màu sắc của vật thì tồn tại ở trong ánh sáng mà không phải là ở trong vật đó.

Tại sao vào ban đêm chúng ta không nhìn thấy được màu sắc của vật?
-> Vì: Võng mạc mắt cảm nhận ánh sáng chủ yếu nhờ các tế bào hình nón (cone) và hình que (rod). Tế bào que chiếm số lượng ít hơn trong mắt nhưng rất nhạy cảm với ánh sáng. Con người sử dụng tế bào que trong võng mạc để xác định kích thước, hình dạng và độ sáng tối của vật thể. Tuy vậy, tế bào que không giúp người ta nhìn thấy màu sắc và chi tiết của vật thể, để làm được điều này, mắt cần sử dụng các tế bào nón. Các tế bào nón có thể cảm nhận được màu sắc chỉ bắt đầu từ cường độ ánh sáng của đêm trăng sáng cho tới ánh sáng thường ban ngày. Trong điều kiện ánh sáng yếu, tế bào nón không đủ nhạy cảm để cảm nhận được và lúc này chúng ta chỉ còn sử dụng các tế bào que. Bởi vì tế bào que thì không thể cảm nhận được màu sắc và chi tiết của vật thể nên trong điều kiện ánh sáng yếu, chúng ta chỉ có thể thấy được các màu đen/trắng cũng như vật thể hình khối không rõ ràng.