Vào lúc cuối đời, thay vì lập con trai, Chu Nguyên Chương đã lựa chọn cháu trai Chu Doãn Văn làm người kế vị. Hành động lập cháu thay vì lập con này của Minh Thái Tổ là khởi nguồn của bi kịch chú cháu tương tàn đẫm máu nhất trong lịch sử Minh triều.

Phụ thân của Chu Doãn Văn chính là Chu Tiêu – con trưởng của Chu Nguyên Chương. Ông nàyđược vua cha vô cùng yêu quý, lập làm Thái tử vào năm 13 tuổi.

Bởi vậy, khi con trai của của Chu Tiêu đoản mệnh qua đời, Thái Tổ vô cùng đau lòng, dồn hết yêu thương và ưu ái cho con thứ của thái tử là Chu Doãn Văn.

Kỳ thực, Minh Thái Tổ có không ít con trai. Trong số đó, người sở hữu tư chất nổi bật hơn cả chính là Yên vương Chu Đệ. Bản thân Chu Nguyên Chương đã từng cân nhắc tới việc lập người con này làm Thái tử, liền hỏi ý của Học sĩ Hàn lâm Lưu Tam Ngô.

Tuy nhiên, Lưu Tam Ngô cương quyết phản đối việc lập Yên vương, một lòng ủng hộ Chu Doãn Văn làm người thừa kế. Vị học sĩ này cho rằng, Chu Doãn Văn là người nhân nghĩa, trung hậu, nhất định có thể trị vì tốt đất nước.

Nhắc tới người cháu này, Chu Nguyên Chương cũng rất mực hài lòng. Khi Thái tử Chu Tiêu lâm bệnh, Chu Doãn Văn mới chỉ 14 tuổi, nhưng vô cùng hiếu thuận, ngày đêm kề cận chăm sóc phụ thân. Tình cảm ấy đã khiến Minh Thái Tổ vô cùng cảm động.

Quả nhiên sau đó, Chu Doãn Văn được phong làm Hoàng Thái Tôn, trở thành người kế vị của Chu Nguyên Chương sau khi ông qua đời.