Khi vàng và bạc được dùng làm tiền số lượng tiền vàng hay bạc được thích ứng một cách tự phát với số lượng tiền cần thiết cho lưu thông, bởi vì tiền vàng hay bạc thực hiện được chức năng của phương tiện cất trữ. Nếu số lượng tiền vàng hay bạc> số lượng tiền cần thiết cho lưu thông thì việc cất trữ tiền tăng lên và ngược lại.
Nhưng khi phát hành tiền giấy thì khác, tiền giấy chỉ là ký hiệu của giá trị, bản thân tiền giấy không có giá trị thực, do đó số lượng tiền giấy phải bằng số lượng tiền vàng, tiền bạc mà nó tượng trưng. Khi lượng tiền giấy > lượng tiền cần thiết lưu thông thì dẫn đến lạm phát. Lạm phát là một hiện tượng khủng hoảng tiền tệ, đồng tiền bị mất giá, vì tiền giấy không thực hiện được chức năng là phương tiện cất giữ. Do đó biểu hiện của lạm phát là mức giá chung của toàn bộ nền KT tăng lên.