Các chất gây kích ứng là những chất khi hít phải hòa tan trong nước niêm mạc đường hô hấp và gây phản ứng viêm, thường là do sự phóng thích các gốc axit hoặc kiềm. Tiếp xúc với chất khí gây kích ứng phần lớn ảnh hưởng đến đường hô hấp, gây ra viêm khí phế quản, viêm phế quản, và viêm tiểu phế quản. Các chất hít khác có thể gây độc trực tiếp (ví dụ xianua, carbon monoxide) hoặc gây ra các tác hại đơn giản bằng cách thay thế O2 và gây ra chứng ngạt (ví dụ methane, carbon dioxide).

Hậu quả của việc hít phải các khí phụ thuộc vào mức độ và thời gian tiếp xúc và đối với tác nhân cụ thể.

Clo, phosgene, sulfur dioxide, hydrogen chloride hoặc sulfide, nitrogen dioxide, ozon và ammonia nằm trong số những chất gây kích thích quan trọng nhất. Hydrogen sulfide cũng là một độc tố tế bào mạnh, ngăn chặn hệ thống cytochrome và ức chế hô hấp tế bào. Một phơi nhiễm thông thường liên quan đến việc trộn ammonia hộ gia đình với các chất tẩy rửa có chứa thuốc tẩy; khí chloramine gây kích ứng được giải phóng.