Khối lượng hạt nhân nguyên tử được coi là khối lượng của nguyên tử vì hạt nhân chứa hầu hết khối lượng của nguyên tử. Hạt nhân nguyên tử bao gồm proton và neutron, trong khi electron có khối lượng rất nhỏ so với proton và neutron. Proton và neutron có khối lượng gần như bằng nhau và đáng kể hơn so với electron. Do đó, khi tính toán khối lượng của nguyên tử, ta chỉ cần tính tổng khối lượng của proton và neutron trong hạt nhân.