Máy biến áp tự ngẫu là thiết bị điện có cuộn dây sơ cấp và thứ cấp có liên quan về điện nên không có tính năng chống giật và thường làm nhiệm vụ biến đổi điện áp. Nguyên lý làm việc của máy biến áp tự ngẫu sẽ dựa trên hiện tượng cảm ứng điện

Trong máy biến áp tự ngẫu, dòng điện sẽ được tạo ra ở cuộn sơ cấp khi nối với nguồn hiệu điện thế sơ cấp kèm theo một từ trường biến thiên trong lõi sắt. Từ trường biến thiên này được tạo nên từ trong mạch điện thứ cấp với hiệu điện thế thứ cấp. Hiệu điện thế sơ cấp có thể thay đổi được hiệu điện thế thứ cấp là nhờ từ trường và sự biến đối này phụ thuộc chủ yếu vào số vòng quấn trên lõi sắt.

Biến áp cảm ứng là loại thiết bị điện có cuộn dây sơ cấp và cuộn dây thứ cấp chỉ được ghép với nhau bằng từ mà không ghép bằng điện nên có sự cách biệt và độc lập về điện.

Trong biến áp cảm ứng, điện áp xoay chiều sơ cấp sẽ đi vào cuộn sơ cấp và sinh ra nguồn từ trường biến thiên. Lúc này sẽ xuất hiện một sức điện động cảm ứng ở các cuộn dây thứ cấp. Tùy thuộc vào sự chênh lệch số vòng dây giữa cuộn giữa cuộn sơ cấp và cuộn thứ cấp mà có tương quan điện áp khác nhau, có thể là tăng thế hoặc hạ thế.

Đặc điểm của biến áp cảm ứng là bất kỳ điểm nào trên cuộn thứ cấp đều có giá trị hiệu điện thế bằng 0 so với mặt đất. Do đó, khi cơ thể chúng ta chạm vào hạ áp hay vỏ thiết bị cũng sẽ không bị điện giật. Cuộn dây sơ cấp và cuộn thứ cấp trong biến áp cách lý thường mang các đường đặc tính Volt-ampère khác nhau. Đồng thời, hiệu quả truyền năng lượng giữa hai cuộn dây này do độ hỗ cảm quyết định.