Để tính số lượng vi khuẩn E. coli sau một khoảng thời gian nhất định, ta có thể sử dụng công thức sau:

\[ N = N_0 \times 2^{(t/g)} \]

Trong đó:
- \( N \) là số lượng vi khuẩn cuối cùng.
- \( N_0 \) là số lượng vi khuẩn ban đầu.
- \( t \) là thời gian trôi qua.
- \( g \) là thời gian thế hệ (ở đây là 20 phút).

Với thời gian 3 giờ (180 phút), ta có:

\[ t = 180 \text{ phút} \]
\[ g = 20 \text{ phút} \]

Số lần phân chia sẽ là:

\[ n = \frac{t}{g} = \frac{180}{20} = 9 \]

Giả sử số lượng vi khuẩn ban đầu \( N_0 = 1 \), thì:

\[ N = 1 \times 2^9 = 2^9 = 512 \]

Vậy sau 3 giờ, số lượng vi khuẩn E. coli sẽ là 512.