Tác nhân gây nên những dịch bệnh ở người rất đa dạng, có thể do virus, vi khuẩn, nấm hoặc kí sinh trùng. Tác nhân gây bệnh có tính đặc hiệu, nghĩa là mỗi tác nhân chỉ gây một bệnh truyền nhiễm nhất định. Ví dụ: Vi khuẩn Yersinia pestis là tác nhân gây ra dịch hạch, trùng kiết lị Entamoeba histolytica là tác nhân gây ra bệnh kiết lị, virus Influenza gây bệnh cúm,…