Máy biến áp làm việc dựa trên hiện tượng cảm ứng điện từ. Khi đặt một điện áp xoay chiều U1 vào cuộn dây sơ cấp (có số vòng dây quấn n1¬) sẽ có dòng điện xoay chiều I1 chạy qua. Từ đó, tạo nên từ thông biến thiên trong lõi thép.

Do mạch từ khép kín nên từ thông này sẽ móc vòng qua hai cuộn dây tạo nên trong đó các sức điện động E1 và E2.

Nếu bỏ qua điện trở của các bộ dây quấn và tổn hao ta có:

U1 = E1 và U2 = E2

K: là tỉ số biến áp

K>1 Û U1 > U2: Máy biến áp giảm áp.

K<1 Û U1 < U2: Máy biến áp tăng áp.

K=1 Û U1 = U2: Làm nguồn cách ly tăng tính an toàn.