Sự chính thức nhất thống của nước Đức thành một quốc gia hợp nhất về chính trị và hành chính chính thức diễn ra vào ngày 18 tháng 1 năm 1871 tại Phòng Gương của Cung điện Versailles ở Pháp. Các Vương hầu trên khắp nước Đức đã tụ tập về đây để tuyên bố Quốc vương nước Phổ là Wilhelm I lên làm Hoàng đế của Đế quốc Đức sau khi quân Pháp đầu hàng trong Chiến tranh Pháp-Phổ. Thực chất, trong nhiều năm trước sự kiện này người Đức đã nỗ lực tiến hành thống nhất hầu hết các nước nói tiếng Đức thành một tổ chức Liên bang các quốc gia. Việc thống nhất đưa tới những căng thẳng do những khác biệt về tôn giáo, ngôn ngữ, văn hóa giữa các dân cư của quốc gia mới, cho nên năm 1871 chỉ thực sự là một khoảnh khắc trong một tiến trình liên tục của quá trình thống nhất lớn hơn.

Sau năm 1648, sau Chiến tranh Ba mươi Năm, trong Đế quốc La Mã Thần thánh dân tộc Đức, cả dân tộc bị chia cắt thành 350 tiểu quốc độc lập về chính trị. Đến năm 1740, ở Đức hình thành cục diện phân tranh giữa 2 nước mạnh nhất là Phổ và Áo.[1] Một số nhà sử học coi công cuộc thống nhất Đức mở đầu với sự kiện vua Phổ Friedrich II thiết lập "Liên minh các Vương hầu" để ngăn chặn sự mở rộng ảnh hưởng của Áo năm 1785.[2] Đế quốc La Mã Thần thánh dân tộc Đức đã bị giải thể khi Hoàng đế Franz II thoái vị (vào ngày 6 tháng 8 năm 1806) trong các cuộc Chiến tranh Napoleon. Mặc dù có sự gián đoạn pháp lý, hành chính, và chính trị liên quan đến việc kết thúc của đế quốc, người dân của các khu vực nói tiếng Đức trong đế chế cũ đã có một truyền thống ngôn ngữ, văn hóa và pháp lý phổ biến tăng cường hơn nữa thông qua chia sẻ kinh nghiệm của họ trong cách mạng Pháp và các cuộc chiến tranh Napoleon. Chủ nghĩa tự do châu Âu đưa ra một cơ sở tri thức cho sự thống nhất bằng cách thách thức các mô hình triều đại và tuyệt đối của các tổ chức xã hội và chính trị; biểu hiện của nó ở Đức nhấn mạnh tầm quan trọng của truyền thống, giáo dục, và sự thống nhất ngôn ngữ của các dân tộc trong một khu vực địa lý. Về kinh tế, việc tạo ra Liên Minh Thuế Quan Phổ (Zollverein) vào năm 1818, và mở rộng tiếp theo của nó để bao gồm các tiểu bang khác của Liên bang Đức, giảm cạnh tranh giữa và trong các bang. Các phương thức vận tải tạo điều kiện và du lịch vui chơi giải trí, dẫn đến liên hệ và đôi khi mâu thuẫn giữa những người nói tiếng Đức từ khắp Trung Âu. Mô hình của lĩnh vực ảnh hưởng ngoại giao là kết quả của Hội nghị Viên trong giai đoạn 1814-15 sau khi các cuộc chiến tranh Napoleon đã thông qua sự thống trị của Áo ở Trung Âu. Tuy nhiên, các nhà đàm phán tại kinh thành Viên đã không mang lại ảnh hưởng sức mạnh ngày càng tăng của nước Phổ trong và giữa các bang của Đức, không tiên lượng rằng Phổ sẽ thách thức Áo trong vai trò lãnh đạo các tiểu bang Đức. Tính nhị nguyên Đức đã trình bày hai giải pháp cho vấn đề thống nhất đất nước: Kleindeutsche Lösung, các giải pháp nước Đức nhỏ (Đức mà không có Áo), hoặc Großdeutsche Lösung, giải pháp lớn của Đức (Đức với Áo).