Trong rừng cây mọc thành nhiều tầng khác nhau, ánh sáng chiếu xuống các tầng cũng khác nhau, các tầng phía trên có ánh sáng mặt trời chiếu vào nhiều hơn tầng phía dưới nên lá cây ở tầng trên hứng nhiêu ánh sáng hơn lá cây tầng dưới. Khi lá cây tầng dưới thiếu ánh sáng thì diệp lục trong lá tạo thành ít hơn, khả năng quang hợp của cây yếu đi ít tạo chất hữu cơ, lượng chất hữu cơ tích lũy không đủ để bù lượng tiêu hao do hô hấp, đồng thời khả năng hút nước kém, cành dưới khô héo dần, sớm rụng để tập trung chất dinh dưỡng cho cành phía trên. Đây là hiện tượng tỉa cành tự nhiên ở thực vật.