Vào năm 1802, ngay sau khi thống nhất đất nước và lên ngôi, vua Gia Long - vị vua đầu tiên của triều Nguyễn, quyết định chọn Huế là nơi để xây dựng Kinh thành Huế. Do thời bấy giờ, người dân chỉ di chuyển bằng voi, ngựa nên nhà vua mới nghĩ rằng kinh đô phải nằm giữa hai đầu của đất nước thì mới thuận tiện cho việc trao đổi thông tin liên lạc. Sau đó, việc quy hoạch kinh thành đã được diễn ra, và bắt đầu xây dựng từ mùa hè năm 1805. Toàn bộ quá trình khảo sát thực địa do chính vua Gia Long và các đại thần triều Nguyễn đảm nhận.