Cá heo và cá voi là loài động vật biển, sống và phụ thuộc hoàn toàn vào nước để tồn tại. Tuy nhiên, không giống như cá thông thường, chúng không thể hít thở thông qua lấy oxy từ nước qua tuần hoàn. Thay vào đó, chúng phải lên mặt nước để hít thở không khí qua đường hô hấp.

Cá heo và cá voi được gọi là người sống biển có hô hấp phổi. Chúng có một cơ quan đặc biệt gọi là hốc thở phía trên đầu, giúp chúng thở vào và thở ra khi lên mặt nước. Khi chúng bơi ngửa lên mặt nước, họ sẽ dùng hốc thở này để hít thở một lượng không khí đủ để duy trì sự sống của cơ thể.

Lý do chúng không thể thở dưới nước giống như cá thông thường là do môi trường dưới nước không chứa đủ lượng oxy cần thiết cho hệ thống hô hấp của chúng. Do đó, chúng phải thường xuyên lên mặt nước để thở không khí trong những cú nhảy hoặc khi thấy nhu cầu hô hấp.