1.
Trái Đất quay quanh trục xuyên tâm. Trục này là đường thẳng nối giữa cực Nam và cực Bắc của nó.

Trái Đất có từ trường, giống như một thanh nam châm.

Từ trường của Trái Đất và hai cực từ được quy định như sau:

Đường sức từ của Trái Đất có chiều đi từ Nam bán cầu đến Bắc bán cầu. Vì vậy, từ cực nằm ở Nam bán cầu phải gọi là cực Bắc địa từ còn từ cực ở Bắc bán cầu phải gọi là cực Nam địa từ.

2.
 

+ Cấu tạo:

Vỏ hay hộp đựng KIM XOAY hình tròn, được phân chia theo ly giác (6400 ly giác) – hay độ (360 độ) – Miếng kim loại có từ tính, được mài giũa thành hình lá, dẹt, mỏng, nhẹ, hình dạng như cây kim ở 2 đầu. Chính giữa hơi to hơn, có khoan một phần ở trung tâm cây kim cho lõm vào; Trung tâm của vỏ hộp đựng có một cây kim ngắn cố định. Trên cây kim cố định này của vỏ hộp – Kim la bàn xoay và kim xoay theo một hướng nhất định – BẮC NAM – Hướng BẮC thường được đánh dấu bằng sơn màu đỏ. Hướng NAM đánh dấu sơn màu xanh (hoặc màu trắng).\

+ Hoạt động: 

La bàn từ hoạt động dựa theo từ trường Trái đất, dùng xác định các hướng ở trên mặt Trái đất. Trên các phi thuyền bay trong vũ trụ thì phải dùng la bàn không từ tính, để định hướng theo một đối tượng chỉ hướng nào đó, ví dụ hướng về phía Mặt trời.

+ Cách sử dụng

Xoay La bàn sao cho cây kim màu đỏ (chỉ hướng Bắc) về vạch số 0 rồi xác định phương hướng.

La bàn từ hay La bàn theo cách gọi thông thường, dùng kim nam châm đặt trên trụ xoay để nam châm định hướng được trong từ trường Trái Đất. Tất cả được đặt trong vỏ hay hộp đựng ngoài.