Điện tích của hạt nhân nguyên tử chủ yếu được quyết định bởi số lượng proton có trong hạt nhân. Mỗi proton mang điện tích dương, vì vậy tổng điện tích của hạt nhân sẽ phụ thuộc vào tổng số proton. Hạt nhân cũng có chứa các neutron, nhưng neutron không mang điện tích (chúng là trung tính), do đó không ảnh hưởng đến điện tích tổng thể của hạt nhân.

Chẳng hạn, nếu một hạt nhân có 6 proton, thì điện tích của nó sẽ là +6e (với e là điện tích của một proton). Do đó, có thể nói rằng điện tích của hạt nhân nguyên tử chủ yếu do số lượng proton xác định.