Phân chia thực vật thành các nhóm C₃, C₄ và CAM dựa trên cơ sở khoa học về những điểm khác nhau trong diễn biến pha tối của quá trình quang hợp:

- Nhóm thực vật C₃ cố định CO₂ bằng chu trình Calvin, có sản phẩm ổn định đầu tiên khi cố định CO₂ là hợp chất có 3 carbon (3 – Phosphoglycerate).

- Nhóm thực vật C₄ cố định CO₂ bằng con đường C₄ (hai giai đoạn đều diễn ra vào ban ngày trên 2 loại tế bào khác nhau), có sản phẩm ổn định đầu tiên khi cố định CO₂ là hợp chất 4 carbon (oxaloacetate).

- Nhóm thực vật CAM cố định CO₂ bằng con đường CAM (gồm hai giai đoạn giống con đường C₄ nhưng diễn ra trên cùng một tế bào ở hai thời điểm khác nhau), được đặt tên theo họ thực vật mà cơ chế này lần đầu tiên được phát hiện ra là họ Crassulacean.