Một hôm, có một người hàng rượu tên là Lí Thông đi qua một vùng quê. Thấy chàng Thạch Sanh gánh một gánh củi to, Lí Thông nghĩ rằng Thạch Sanh khỏe mạnh như voi, nếu sống cùng nhau thì thật lợi cho hắn. Hắn bắt chuyện và gợi ý kết nghĩa anh em với Thạch Sanh. Bởi vì Thạch Sanh mồ côi cha mẹ, sống cô đơn, nên chàng rất cảm động và vui vẻ nhận lời. Kể từ đó, Thạch Sanh rời bỏ gốc đa quen thuộc và về sống chung với mẹ con của Lí Thông.

Tại vùng quê đó, có một con chằn tinh rất hung ác, thường ăn thịt người và gây ra nhiều điều khủng khiếp. Dù quan quân đã nhiều lần cố gắng tiêu diệt nhưng không thành công, dân làng đành phải lập miếu thờ và hàng năm phải cúng một mạng người cho chằn tinh để nó không quấy phá.

Năm đó, đến lượt Lí Thông phải để lại mạng sống của mình để cúng cho chằn tinh. Mẹ con hắn bèn nghĩ kế lừa Thạch Sanh chết thay mình. Chiều hôm đó, khi Thạch Sanh đi kiếm củi về, Lí Thông đã chuẩn bị một mâm rượu thịt thịnh soạn và mời chàng ăn. Rồi hắn bảo Thạch Sanh rằng: "Đêm nay, đến phiên anh canh miếu thờ, nhưng em lại bận xem mẻ rượu, mong anh chịu khó đi thay." Thạch Sanh, với tính thật thà, đã ngay lập tức nhận lời đi canh miếu thay Lí Thông mà không hề nghi ngờ gì.