Nguyên nhân:
Sự trỗi dậy của chủ nghĩa phát xít: Sự thất bại trong Thế chiến I, khủng hoảng kinh tế 1929 và sự bất mãn xã hội đã tạo điều kiện cho các chế độ phát xít như Đức Quốc xã, Ý phát xít và Nhật Bản quân sự hóa lên nắm quyền.
Chủ nghĩa dân tộc cực đoan: Các tư tưởng dân tộc cực đoan, chủ nghĩa phân biệt chủng tộc và ý thức hệ độc tôn đã làm gia tăng căng thẳng giữa các quốc gia.
Việc các cường quốc lớn không ngăn chặn kịp thời các hành động xâm lược của các nước phát xít: Sự yếu kém của Hội Quốc Liên và chính sách nhượng bộ của các cường quốc phương Tây đã khuyến khích các nước phát xít có những hành động ngày càng táo bạo.
Diễn biến:
Giai đoạn đầu: Chiến tranh bùng nổ ở châu Âu với cuộc xâm lược Ba Lan của Đức (1939). Đức nhanh chóng chiếm đóng nhiều nước châu Âu, trong khi đó, Nhật Bản mở rộng ảnh hưởng ở châu Á - Thái Bình Dương.
Giai đoạn cao trào: Cuộc chiến tranh lan rộng ra toàn cầu với sự tham gia của hầu hết các cường quốc. Các trận đánh lớn diễn ra ở nhiều mặt trận như Xô-Đức, Thái Bình Dương, Bắc Phi...
Giai đoạn kết thúc: Với sự tham gia của Liên Xô vào cuộc chiến, quân Đồng minh dần giành được ưu thế. Đức đầu hàng vào năm 1945, tiếp theo là Nhật Bản.
Hậu quả:
Hàng triệu người thiệt mạng: Chiến tranh gây ra những tổn thất về người vô cùng lớn, tàn phá cơ sở vật chất và kinh tế của nhiều quốc gia.
Sự ra đời của hai siêu cường: Chiến tranh kết thúc với sự trỗi dậy của hai siêu cường là Mỹ và Liên Xô, dẫn đến Chiến tranh Lạnh kéo dài.
Sự hình thành trật tự thế giới mới: Chiến tranh Thế giới thứ hai đã làm thay đổi hoàn toàn bản đồ chính trị thế giới, tạo ra một trật tự thế giới mới.
Những vấn đề về nhân đạo: Chiến tranh để lại những hậu quả nặng nề về tinh thần cho những người sống sót, đặc biệt là nạn nhân của chủ nghĩa phát xít.