Trái đất quay quanh trục của mình do một hiện tượng được gọi là momentum góc (momentum quay), là hệ quả của cách hình thành và chuyển động của các hành tinh trong hệ Mặt Trời.
Cụ thể, khi hệ Mặt Trời hình thành cách đây khoảng 4,6 tỷ năm từ một đám mây bụi và khí (gọi là tinh vân), đám mây này đã sụp xuống dưới tác động của lực hấp dẫn. Khi nó co lại, vật chất trong tinh vân bắt đầu quay quanh một trục, tạo ra chuyển động quay. Lý thuyết này tuân theo định lý bảo toàn mô men động lượng, có nghĩa là, nếu không có lực bên ngoài tác động, một vật thể quay sẽ tiếp tục quay với tốc độ và hướng quay ổn định.
Khi các hành tinh hình thành, chúng đã kế thừa chuyển động quay này. Trái đất, cùng với các hành tinh khác, vẫn duy trì chuyển động quay quanh trục của mình cho đến ngày nay. Quá trình này không có một lực nào đủ mạnh để ngừng hoặc làm chậm đáng kể tốc độ quay của trái đất, mặc dù có một số tác động nhỏ từ mặt trăng và các hành tinh khác làm chậm từ từ chuyển động quay theo thời gian.