Kháng nguyên là các chất lạ mà cơ thể không nhận diện, thường là các phần tử hoặc cấu trúc đặc biệt trên bề mặt của vi sinh vật (như vi khuẩn, virus), tế bào ung thư, hoặc các chất gây dị ứng. Khi kháng nguyên xâm nhập vào cơ thể, hệ miễn dịch sẽ nhận diện và phản ứng để tiêu diệt chúng. Các kháng nguyên có thể là:

• Protein: Trên bề mặt vi khuẩn hoặc virus.
• Polysaccharides: Chẳng hạn như các carbohydrate trên bề mặt vi khuẩn.
• DNA/RNA: Có thể là kháng nguyên trong trường hợp nhiễm virus.

Kháng nguyên có thể là những vật thể lạ gây ra các phản ứng miễn dịch trong cơ thể, và cơ thể sản xuất ra kháng thể để chống lại các kháng nguyên này.

Kháng thể là các protein được sản xuất bởi các tế bào B (một loại tế bào miễn dịch) trong cơ thể khi phát hiện kháng nguyên. Kháng thể có khả năng nhận diện, liên kết và tiêu diệt các kháng nguyên (chủ yếu là vi khuẩn, virus, hoặc các chất lạ khác). Mỗi kháng thể có một cấu trúc đặc biệt để nhận diện một loại kháng nguyên cụ thể, giống như chìa khóa và ổ khóa.

Kháng thể giúp bảo vệ cơ thể theo nhiều cách:

• Bám vào kháng nguyên: Làm cho vi khuẩn hoặc virus không thể xâm nhập vào tế bào của cơ thể.
• Kích hoạt hệ thống bổ sung: Giúp tiêu diệt các tế bào bị nhiễm bệnh.
• Tạo sự trung hòa: Giúp làm vô hiệu hóa các độc tố do vi khuẩn hoặc virus sản xuất ra.

Kháng thể là yếu tố quan trọng trong quá trình bảo vệ lâu dài, giúp cơ thể nhớ và nhận diện lại các tác nhân gây bệnh nếu chúng xâm nhập vào cơ thể lần nữa.

• Khi cơ thể phát hiện một kháng nguyên (từ vi khuẩn, virus, hoặc chất lạ), hệ miễn dịch sẽ sản xuất ra kháng thể đặc hiệu để nhận diện và tiêu diệt kháng nguyên đó.
• Quá trình này giúp cơ thể tạo ra sự miễn dịch. Khi cơ thể đã từng tiếp xúc với một kháng nguyên và tạo ra kháng thể, lần sau khi tiếp xúc với cùng một kháng nguyên, hệ miễn dịch có thể phản ứng nhanh chóng và mạnh mẽ hơn, giúp cơ thể tránh khỏi bệnh.