Người được công nhận là người "phát hiện" ra châu Mỹ là Christopher Columbus (Cristoforo Colombo), một nhà thám hiểm người Italy. Ông đã thực hiện chuyến hành trình đầu tiên vào năm 1492 dưới sự bảo trợ của Tây Ban Nha và đặt chân đến một số hòn đảo ở phần Caribê, mà không biết rằng đây là một lục địa hoàn toàn mới so với châu Âu.

Tuy nhiên, cần lưu ý rằng trước Columbus, châu Mỹ đã có nhiều nền văn minh phát triển và người Viking, dẫn đầu bởi Leif Erikson, cũng đã đặt chân đến phần đất Bắc Mỹ (cụ thể là khu vực Newfoundland, Canada) khoảng 500 năm trước đó. Tuy nhiên, cuộc hành trình của Columbus đã mở đầu cho thời kỳ khám phá và thuộc địa hóa châu Mỹ bởi các quốc gia châu Âu.