Mụn trứng cá là một túi nhỏ phình ra, chứa dầu (bã nhờn), vi khuẩn và các tế bào chết không thoát đi đâu được dưới da.

Thông thường, mụn trứng cá chứa nhiều dầu do các tuyến bã nhờn nằm ở gốc nang lông tiết ra. Hầu hết mọi bộ phận trên cơ thể đều chứa các tuyến bã nhờn, ngoại trừ lòng bàn tay và lòng bàn chân. Trong đó, các tuyến bã nhờn tồn tại nhiều nhất ở vùng mặt.

Bã nhờn thường di chuyển ngược lên chỗ lỗ chân lông để bôi trơn cho bề mặt da và tóc. Vi khuẩn và các tế bào chết có thể xâm nhập qua lỗ chân lông gây tắc nghẹt. Khi không còn đường thoát, bã nhờn bắt đầu tích tụ quanh tuyến bã nhờn và gây tình trạng sưng phồng như quả bóng, chèn ép bề mặt da. Tất cả dẫn tới sự đỏ tấy, viêm sưng và đau.