Cánh tay đòn là khoảng cách từ điểm tựa đến giá của lực tác dụng, nhưng điều quan trọng là khoảng cách này phải được đo theo phương vuông góc với giá của lực. Nói cách khác, cánh tay đòn là đoạn thẳng vuông góc từ điểm tựa đến đường thẳng kéo dài theo hướng của lực tác dụng.

Ví dụ, nếu bạn có một lực tác dụng lên một đòn bẩy và bạn muốn tính mô-men lực (moment of force), bạn cần xác định khoảng cách vuông góc từ điểm tựa đến đường thẳng mà lực tác dụng theo. Đây chính là cánh tay đòn.

Tóm lại, cánh tay đòn không chỉ đơn giản là khoảng cách từ điểm tựa đến giá của lực tác dụng, mà phải là khoảng cách vuông góc với giá của lực.