Nguồn năng lượng khởi đầu trong sinh giới chủ yếu là năng lượng từ mặt trời. Năng lượng mặt trời được các thực vật, thông qua quá trình quang hợp, chuyển hóa thành năng lượng hóa học. Các thực vật này sau đó trở thành nguồn thức ăn cho các sinh vật ăn cỏ, và tiếp tục được truyền qua các bậc dinh dưỡng trong chuỗi thức ăn. Do đó, năng lượng mặt trời đóng vai trò rất quan trọng trong hệ sinh thái và sự sống trên Trái Đất.