- Các tế bào nhận biết các tế bào khác bằng các chuỗi carbohydrate trên màng sinh chất. Chuỗi carbohydrate thường ngắn, nhô ra phía ngoài màng. Hầu hết chuỗi carbohydrate liên kết cộng hoá trị với protein màng tạo thành glycoprotein. Một số liên kết cộng hoá trị với lipid màng tạo thành các phân tử glycolipid. Các phân tử carbohydrate là khác nhau giữa các loại tế bào của cùng một cá thể, giữa các cá thể cùng loài và giữa các loài. Tính đa dạng và vị trí của các phân tử carbohydrate trên bề mặt màng tế bào giúp cho chúng có chức năng như những dấu chuẩn để phân biệt tế bào này với tế bào khác.

- Một số vai trò quan trọng của sự nhận biết tế bào trong các hoạt động sống của động vật: phân loại các tế bào vào các mô và các cơ quan ở phôi động vật; cơ sở để loại bỏ các tế bào lạ nhờ hệ thống miễn dịch; tinh trùng nhận ra tế bào trứng trong quá trình thụ tinh;...