Năm 1954, bác sĩ tại trường Đại học Berkeley (California, Hoa Kỳ) Denham Harman là nhà khoa học đầu tiên trên thế giới phát hiện ra khả năng làm tổn hại và hủy diệt của các gốc tự do đối với các tế bào của cơ thể.

Cụ thể, gốc tự do là gì? Gốc tự do được hình thành từ quá trình Oxy hóa bên trong cơ thể. Đây chính là những phân tử tế bào khỏe mạnh thông thường nhưng đã bị Oxy hóa, nghĩa là bị mất đi các electron và dẫn đến tình trạng thiếu ổn định, mất cân bằng, rối loạn hoặc bị đột biến.

Cách gốc tự do gây Oxy hóa là gì? Các gốc tự do vì thiếu điện tử nên biến thành chất Oxy hóa chuyên đi chiếm đoạt electron từ các tế bào khỏe mạnh khác. Quá trình này diễn ra theo phản ứng dây chuyền khiến cho hàng loạt tế bào bị tổn thương màng tế bào, cấu trúc ADN và protein bị biến đổi, thay đổi nội tiết tố hay ức chế các men…

Từ đó khiến cho tế bào bị đột biến, rối loạn chức năng, thậm chí gây ra chết tế bào hoặc biến tế bào trở thành gốc tự do.
Theo nghiên cứu thống kê, mỗi ngày cơ thể chúng ta có thể đã phải hứng chịu sự tấn công của khoảng 10.000 gốc tự do. Nếu một người sống tới 70 năm thì họ sản sinh ra cỡ 70 tấn gốc tự do.

Trong đó, có rất nhiều gốc tự do xấu với những loại được coi là nguy hiểm nhất trong cơ thể người có thể kể đến như Superoxide, Hydrogen Peroxide và đặc biệt là Hydroxyl Radical – những “sát thủ” gây ra các tổn thương, bệnh tật và quá trình lão hóa ở người.'
-

hộp dâu tây tươi ngon mua ở ngoài cửa hàng về để ăn. Nhưng do không sử dụng hết bạn đem cất đi, dù đã rửa đóng gói bảo quản rất cẩn thận kể cả trong tủ lạnh thì sau 1 đến 2 ngày thôi thì màu sắc và mùi vị quả dâu tây hôm trước đã thay đổi. Thậm chí còn có thể bị hỏng, thối rữa phải vứt đi. Đó chính là oxy hóa gây ra, nó đã tác động làm cho trái dâu tươi ngon bị biến chất, không còn sử dụng được nữa. 

Hộp sữa tươi sau khi chúng ta mở hộp và sử dụng không hết để lâu ngày nó sẽ bị lên men, biến chất, có vị chua và không dùng được nữa.

Hay cây đinh sắt và những vật dụng làm bằng kim loại chúng ta để ở ngoài trời, hoặc ngâm trong nước sẽ bị gỉ sét. Đây cũng chính là kết quả của sự oxy hóa, làm hoen gỉ vật liệu kim loại.

Sự oxi hóa là sự tác dụng của oxi với một chất (chất đó có thể là đơn chất hoặc hợp chất).

- Ví dụ:

Sự oxi hóa cacbon: 

Sự oxi hóa sắt: 

Sự oxi hóa cacbon oxit: