Nguyên lý làm việc của máy phát điện đồng bộ chung đều dựa theo nguyên tắc cảm ứng điện từ. Nghĩa là khi hoạt động tác động khiến nam châm hay cuộn dây quay tròn. Khi đó nó sẽ sẽ làm tăng giảm luân phiên số đường sức từ từ nam châm đi qua tiết diện cuộn dây. Một khi hiện tượng tăng giảm ấy xảy ra thì dòng điện cảm ứng trong cuộn dây cũng xuất hiện. Không những thế dòng điện ấy  cũng luân phiên đổi chiều. 

Bên cạnh nguyên tắc cảm ứng điện từ máy phát điện còn hoạt động dựa vào các định luật khác. Đó là các định luật liên quan đến lực từ trường khi tác dụng lên dòng điện.