Lớp vỏ trái đất không phải là một khối thống nhất mà được chia thành nhiều mảng kiến tạo khác nhau. Những mảng này gọi là các mảng kiến tạo (tectonic plates), chúng di chuyển trên lớp manti bên dưới. Các mảng này có thể va chạm, tách ra hoặc trượt qua nhau, dẫn đến các hiện tượng địa chất như núi hình thành, động đất và núvolcanic hoạt động. Tổng cộng có khoảng 15 mảng lớn và nhiều mảng nhỏ hơn trên bề mặt trái đất.

Vì vậy, mặc dù vỏ trái đất tạo thành một lớp bao bọc xung quanh hành tinh, nó không phải là một khối đồng nhất mà là một cấu trúc có tính động, gồm nhiều phần khác nhau.