Nguyên lí hoạt động của máy nén thủy lực dựa trên định luật truyền áp suất trong chất lỏng của nguyên lí định luật Pascal, nghĩa là khi áp suất được đặt lên chất lỏng trong một hệ thống kín thì phần áp lực tạo ra trong toàn bộ hệ thống khép kín đó luôn luôn không đổi. Đó là lí do vì sao người ta thường sử dụng máy ép thủy lực để nâng hạ những vật có khối lượng lớn hay sản xuất công nghiệp cần công sức nén lớn.