ĐÓA HOA ANH ĐÀO NĂM ẤY – CHƯƠNG I : HƯƠNG HOA NHÀI VÀ MÁU

Bình minh lại đến trên kinh đô; những tia nắng mai nhẹ nhàng chiếu xuống, xuyên qua từng hàng cây xanh, len lỏi vào cả những góc sân vườn, tan dần những hạt sương sớm. Phố xá, người người bắt đầu đi lại, mở hàng quán – tấp nập và ồn ào!

Anh khẽ mở mắt, nhìn ra khung cửa sổ mở hé đang rộn ràng tiếng chim hót. Mùa xuân tháng Ba, mọi thứ đều tươi mới. Anh nhẹ nhàng ngồi dậy, vuốt mái tóc đen dài ra sau lưng rồi cột lên gọn gàng. Rời khỏi tấm đệm trắng, anh đưa tay lấy bộ hakama màu xanh tím than quen thuộc được gấp gọn dưới chân. Kéo cánh cửa gỗ đã sờn, trước mắt là vườn cây bonsai tràn ngập nắng vàng với cơn gió đìu hiu bay đến bên anh nhẹ nhàng. Đâu đó có tiếng chổi quét sân, tiếng những người giục giã nhau lên đường và tiếng hô lớn của những người tập kiếm. Một ngày mới đã bắt đầu.

Anh bước đi dọc hành lang, tiến thẳng tới gian phòng chính, nơi người đàn ông hiền hậu với gương mặt chữ điền và đôi mắt đầy cương trực đang chờ để cùng anh dùng bữa sáng.

– Toshi, cậu ngủ ngon chứ?

Người đàn ông mỉm cười chào anh – vẫn là nụ cười ấm áp cùng với giọng nói ôn tồn, điềm đạm và bộ y phục màu nâu vàng giản dị. Anh khẽ gật đầu rồi ngồi xuống bên bàn ăn nhỏ đã được chuẩn bị chỉn chu – bát cơm trắng nóng hổi đầy ắp, canh tương đậu phụ trắng và củ cải muối. Một đội viên lớn tuổi mang tới cho anh một cốc sứ màu chàm đựng trà xanh. Anh vẫn luôn giữ thói quen uống trà mỗi buổi sáng để giữ mình tỉnh táo, có điều, hơn một năm trời kể từ khi đặt chân đến kinh đô, hương trà xanh đã có nhiều đổi thay.

– Tôi ngủ cũng được, dù có một giấc mơ kỳ lạ.

– Từ ngày tôi và cậu lên lãnh đạo Bảo An Quân, tôi thấy cậu ngủ ít hẳn. Dù sao cũng nên chú ý sức khỏe.

– Tôi cũng quen rồi, Kazuta ạ. Sau sự vụ đó, tôi nghĩ mình trở nên cảnh giác hơn nhiều.

Toshi hướng mắt ra ngoài và nhìn theo những đội viên mặc đồ đen đồng màu đang chạy thành hàng vòng quanh sân. Trông có vẻ lạ lùng, nhưng đấy lại là bài tập hằng ngày quen thuộc của thằng nhóc đó – Fuji!

– Fuji thật chịu khó! – Kazuta khen ngợi. – Trẻ nhất trong đám chúng ta mà bây giờ trở thành người huấn luyện chính cho các đội viên.

– Cậu ta học đâu cái cách rèn luyện đó vậy? – Toshi cau mày.

– Một tài năng có thể tự tìm ra cách riêng mà!

Toshi vẫn không ngừng nhìn về phía anh chàng Fuji – cao ráo, mảnh khảnh, vầng trán rộng và mắt sáng có thần. Fuji kém anh gần chục tuổi nhưng kiếm pháp của cậu ta gần như không ai có thể sánh bằng; ngay đến cả anh, nếu đối đầu tay đôi cũng chưa dám chắc mình có cơ hội chiến thắng.

Mỗi buổi sáng, ngoài những đội viên được cử đi tuần tra ngoài phố, các thành viên của Bảo An Quân đều phải luyện tập với Fuji – chạy mười vòng sân, về dội nước lạnh dưới giếng, rồi tập vung kiếm đủ số lần yêu cầu và cuối cùng sẽ thực chiến với cậu ta. Một đội viên dừng lại giữa chừng, Fuji cũng không ngần ngại dùng thanh kiếm gỗ bự chảng để nhắc nhở. Có thể nói, trong luyện tập, Fuji là người cực kỳ nghiêm khắc.

– Nghĩ lại đêm đó… – Toshi quay sang nhìn Kazuta đã dùng xong bữa – … không có Fuji, chưa chắc chúng ta đã bảo toàn được doanh trại.

– Cục trưởng Yamada đã phạm sai lầm khi để doanh trại phòng thủ quá lỏng lẻo! – Kazuta lắc đầu. – Nhưng từ khi có cậu lên nắm kỷ luật, Bảo An Quân đã được Hoàng Đế khen ngợi không ít đó thôi?

– Tôi chỉ làm những gì tôi nghĩ là đúng! – Toshi điềm nhiên nâng cốc trà lên, nhấp một ngụm nhỏ.

Cơn gió mang theo một bông hoa anh đào bé nhỏ và đáp nhẹ xuống hiên nhà. Anh đặt cốc trà xuống, mắt nhìn lên bầu trời xanh, tự hỏi không biết bông hoa này đã lưu lạc từ đâu tới. Bất giác, anh thấy mình chùng lại. Trong thoáng chốc, anh thấy mình đang đứng giữa căn phòng lớn bằng gỗ; đối diện cửa ra vào đang mở là giá đựng kiếm và áo giáp, hai bên là những đội viên ngồi ngay ngắn, chăm chú theo dõi, chờ được gọi tên. Xa xa ngoài mái hiên, dưới ánh nắng rực rỡ, bóng dáng quen thuộc của một người con gái xuất hiện – mái tóc nâu óng ả dài ngang lưng trong bộ hakama trắng tinh, gương mặt trái xoan, cổ cao đầy kiêu hãnh cùng đôi mắt nâu sắc sảo tựa như lăng kính nhìn thấu tâm can người khác.

Anh nhắm mắt, để hình ảnh ấy nhòa dần. Anh ở đây, giữa kinh đô náo loạn, còn cô ấy thì không.

– Phải rồi, Toshi này! – Giọng Kazuta có phần phấn khởi. – Cậu nghĩ sao về chuyện xem mắt?

– Cái quái… – Toshi nhăn nhó. – Nhà bếp không cho gì lạ vào đồ ăn đấy chứ?

– Cậu từng này tuổi rồi, nên nghĩ đến chuyện lập gia thất và nối dõi… – Kazuta thở dài, biết trước Toshi sẽ phản ứng thế nào. – Mà cậu có vô vàn những người tình không chính thức ở bên, tại sao không chọn một người ưng nhất?

– Lấy vợ rồi, làm sao tôi tự do ra ngoài được?

– Cha cậu vẫn có thể mà! – Kazuta vuốt cằm. – Chẳng phải mẹ cậu là vợ thứ tư, thứ năm gì đó của ông ấy hay sao?

– Tôi có cả Bảo An Quân để lo, thêm một cô vợ chắc tôi cáng không nổi! Chi bằng cứ gặp nhau nhưng không trói buộc nhau, có phải tốt hơn không?

Trong đôi mắt Toshi chợt phảng phất chút gì đó ảm đạm. Kazuta lại dừng cuộc nói chuyện ở đó, bởi đây không phải lần đầu hai người nói về chuyện này, càng không phải gần đây Toshi mới có ý định không kết hôn. Kazuta chỉ là lo lắng mà mong Toshi có một chỗ dựa tinh thần tốt sau những ngày căng thẳng ở kinh đô.

– Cậu vẫn chưa quên con bé phải không? – Kazuta hạ giọng.

Đúng, anh chưa quên. Anh không thể quên. Mới vài phút trước thôi, hình ảnh cô gái ấy còn rõ mồn một trong tâm trí anh như thể cô ấy đã thực sự đứng trước mắt. Tuy nhiên, chuyện đó đã xưa cũ rồi.

– Anh nói gì vậy? – Toshi nở một nụ cười gượng gạo. – Sanjou đã được gả đi rồi mà.

– Tôi luôn tự hỏi, bây giờ cuộc sống của con bé ra sao rồi?

Toshi im lặng rồi thở dài một tiếng. Anh đã tới kinh đô cũng một năm rồi nhưng chưa lần nào tự tay viết cho cô một lá thư. Những tuần đầu tiên, Sanjou luôn gửi thư hỏi thăm mọi người đều đặn. Hương hoa nhài – anh nhớ mọi lá thư cô gửi đều phảng phất mùi hương rất riêng của cô. Bẵng đi một thời gian, hết mùa thu rồi mùa đông giá lạnh, những lá thư không còn được gửi đến nữa. Đôi lúc anh vẫn dằn vặt mình; anh đã có thể trả lời thư để cô biết rằng mọi thứ trên này vẫn ổn. Nhưng rồi rốt cuộc để làm gì? Đến giờ phút này, anh không có quyền lo lắng bởi cô ấy đã yên bề gia thất, còn anh chọn ra đi vì đại nghiệp. Khi hai người đã quyết đi hai con đường khác nhau, tốt nhất đừng quay đầu lại nhìn làm gì nữa! Tất cả chỉ là tiếc nuối!

– Sanjou sẽ ổn thôi, tôi đoán vậy.

Dùng xong trà, Toshi và Kazuta cùng ra ngoài theo dõi đội viên luyện tập hăng say. Ngay khi trông thấy họ, các đội viên đều kính cẩn cúi chào – kể cả Fuji, nhưng ánh mắt cậu chàng chỉ hướng về phía Kazuta.

– Tối nay tôi có hẹn với ngài Goro ở triều đình. – Toshi khoanh tay trước ngực, gương mặt vẫn nghiêm nghị không đổi.

– Cậu ghét uống rượu mà?!

– Để anh đi và cho ông ta trèo lên đầu sao? Không đời nào! – Anh hừ một tiếng.

– Nhưng cũng đừng thô lỗ với ông ta nhé? – Kazuta cười và gãi tai.

– Tôi sẽ cố.

Anh bước xuống sân với đôi chân trần, lấy dây buộc cao ống quần lên và tiến tới gần đội luyện tập của Fuji. Hiếm khi các thành viên của Bảo An Quân có dịp được trực tiếp luyện tập cùng với Cục phó, nên họ vẫn không giấu nổi sự ngạc nhiên. Fuji lấy chiếc khăn xám trên vai thấm mồ hôi rồi ném cho Toshi thanh kiếm gỗ của mình và đứng tựa lưng vào gốc cây rẻ quạt kế bên.

Các đội viên xếp thành hai hàng dài, còn Toshi đứng một mình đối diện họ với thanh kiếm cầm chắc trong tay và mũi kiếm hướng về phía cổ họng đối phương. Lần lượt từng người ở cả hai hàng sẽ tiến lên cùng một lúc, cố gắng đánh bại Toshi; với họ là thực chiến trước người có khả năng hơn mình, với anh là một mình đánh lại số đông. Nghĩ được ra hình thức này, thằng nhóc Fuji nhiều lúc thông minh hơn anh tưởng! Tạo ra hai tư thế hoàn toàn trái ngược ngay chính trong một cục diện, không phải đầu óc nào cũng có thể nghĩ ra được!

Fuji hô lớn một tiếng, từng đội viên lao tới, vung kiếm nhắm vào đỉnh đầu của Toshi. Anh lấy hơi thật sâu và thả lòng người – một tâm thế hết sức bình thản. Mọi lưỡi kiếm chém xuống đều bị anh chặn lại và hất sang bên một cách dễ dàng. Hai mắt anh vẫn nhìn thẳng – kiên định và sắc lạnh. Mười, mười hai rồi mười lăm đội viên đều không thể làm anh lay động dù chỉ một chút, và đến tận người cuối cùng cũng không có một tia hy vọng có thể chạm đến vạt áo của anh. Toshi hạ kiếm nhưng các đội viên chưa kịp cúi đầu trước anh thì Fuji nghênh ngang bước tới với thanh kiếm gỗ khác trên vai. Kể từ ngày đó – cái ngày cậu ta đánh bại người mạnh nhất đạo trường, sau anh và Kazuta, ở độ tuổi nhiều người đến cầm kiếm cũng chưa thành thạo – Fuji được mọi người hết lời khen ngợi và thừa nhận là thiên tài hiếm có. Cậu ta chưa từng ngại ngùng hay sợ hãi khi phải chạm trán với ai, kể cả người đó có mạnh hơn đi chăng nữa. Chính phong thái ấy khiến cậu trở nên nổi bật hơn trong mắt người khác.

Chẳng nói nửa lời, Fuji nở một nụ cười ranh mãnh, cầm kiếm bằng một tay. Kiếm gỗ, dù không nặng bằng kiếm sắt nhưng cũng không hề nhẹ hay dễ cầm; tuy nhiên, cách Fuji khua nó lại tạo cảm giác như thể thanh kiếm nhẹ đi muôn phần. Vẫn với một tay, Fuji khiêu chiến bằng nhát chém xuống ngang tầm mắt của Toshi ngay khi sải chân anh bước rộng lên phía trước. Toshi đưa ngang kiếm lên đỡ trọn đòn đánh mà không hề bị bất ngờ. Cậu ta luôn có những trò khiến đối phương phải hoang mang!

Thấy Toshi đỡ được, Fuji xoay kiếm và lùi lại. Không đợi thêm, anh chuyển sang tấn công cậu từ bên phải; và dĩ nhiên, cậu hất đường kiếm của anh ra trong chớp mắt. Anh liên tục đâm tới tấp nhưng không tài nào chạm đến cậu, hay thậm chí làm cho nụ cười ngạo nghễ kia biến mất. Cậu đẩy anh lùi lại đôi chút, đủ để đổi hướng lướt ra phía sau. Nhận thấy nguy hiểm, Toshi vội xoay ngang người chém vào hông cậu để rồi lại chỉ có thể chạm mặt với lưỡi kiếm nhanh thoăn thoắt kia. Fuji tạo được một khoảng cách hoàn hảo với Toshi liền nhảy lên chém từ trên cao, còn anh lập tức quỳ xuống để đỡ ở dưới. Đây chính là cơ hội tốt để xoay chuyển tình thế; anh gạt kiếm, mở cho mình một đường áp sát, lập tức tóm lấy tay cầm kiếm của Fuji rồi đẩy cậu lên phía trước. Có điều, Fuji cũng không dễ dàng chịu thua; ngay khi Toshi định tặng lại phát chém như lúc nãy thì cậu đã nhanh chân áp lưng mình vào lưng anh. Toshi giật mình, xoay người lần nữa để chém ngang cổ Fuji nhưng cậu lại hạ thấp người xuống và kề thanh kiếm sát ngay xương sườn của anh.

– Tôi thắng! – Fuji nói nhỏ với Toshi.

Các đội viên mang tới khăn lau, vừa reo hò vừa tung hô Fuji; bởi không mấy khi họ được chứng kiến một trận đấu tuy mang tính luyện tập mà lại gay cấn và nghẹt thở đến thế này. Toshi gật đầu rồi thu kiếm về, chấp nhận rằng Fuji là người thắng cuộc. Mới đánh với cậu ta có một lúc thôi mà anh đã phải dùng gần hết sức lực. Thằng nhóc thực sự nguy hiểm!

– Cậu đúng là sẽ không giữ thể diện cho Cục phó đâu phải không? – Toshi lấy khăn thấm hết mặt và cổ đang nhễ nhại.

– Anh và tôi vốn ngang cơ mà nhỉ? – Fuji không giấu đi sự vui sướng và khiêu khích trong giọng nói. – Xem ra hôm nay lòng anh vướng tà niệm rồi!

Sanjou – cái tên ấy lướt nhẹ qua tâm trí anh khi Fuji nhắc đến hai chữ “tà niệm”. Anh và Kazuta từng dạy cho Fuji và nhiều người rằng khi cầm kiếm trên tay, hãy dẹp bỏ tạp niệm và tư tình; thay vào đó, nghĩ đến lý tưởng cầm kiếm chiến đấu. Tệ thật! Cánh hoa mỏng manh ấy lại mang hình bóng cô tới đây để anh trong một phút quên đi chính điều mình nói.

– Mọi người làm tốt lắm! Hãy cố gắng nhé!

Toshi hắng giọng nói với các đội viên rồi trả lại sân tập cho Fuji cùng với những bài tập không mấy dễ chịu của cậu ta. Anh đi ra sân sau, tìm đến giếng nước và tắm rửa qua trước khi quay trở lại thư phòng để làm việc. Anh đứng đó, lặng nhìn hình ảnh phản chiếu bầu trời trên mặt nước dưới giếng. Một ngày lặng gió, vậy mà thâm tâm anh lại nổi bão. Nếu được, anh không muốn nghĩ về Sanjou thêm một phút giây nào nữa.

– Cục phó!

Ichiba – chàng Thị đồng nhỏ con nhanh nhẹn hớt hải chạy đến trong bộ hakama nâu đỏ và cầm trên tay mấy phong thư chưa mở. Dù mang danh Thị đồng, nhưng Ichiba thường lưu lại nhà riêng của anh để trông coi và làm các công việc nội trợ, thi thoảng sẽ đến Bảo An Quân nếu có lệnh. Toshi và Ichiba không quá thân thiết, nhưng anh luôn tin tưởng cậu ta trong những chuyện nhỏ nhặt mà một Cục phó của một đội quân sẽ không có thì giờ để quan tâm. Điển hình là những lá thư gửi cho anh đến từ các cô gái sống ở kinh đô.

– Cậu đấy à?

– Ngài có thư! – Ichiba hớn hở gập người và đưa thư cho anh.

– Của ai vậy? – Anh hỏi với giọng thản nhiên. – Cậu đọc luôn giúp tôi đi!

Ichiba gật đầu, luống cuống mở từng phong thư ra xem.

– Tiểu thư Aya nói rất mong có thể uống trà cùng ngài và đến thăm nếu có thể.

– Nói với cô ấy là tôi bận! – Toshi dưng dửng, tay vẫn chăm chăm chỉnh áo. – Lát vào thư phòng tôi lấy giấy bút mà viết!

– Vâng! Lá thư thứ hai là của tiểu thư Yoko. Cô ấy mong ngài có thể đến thăm vì gia đình cô ấy đang rất mong ngóng được gặp ngài! – Ichiba tiếp tục đọc vanh vách.

– Đã nói là không muốn rồi… – Anh lầm bầm. – Cậu trả lời giúp tôi, là tôi đã có hôn ước với người khác nên không thể tới gặp.

– Vâng, tôi rõ rồi! À còn lá thư cuối, tôi vừa mới nhận được từ tiểu thư Kin trên đường đến đây. Tiểu thư muốn gặp ngài ngay hôm nay vì ngày mai cô ấy sẽ kết hôn.

Anh hơi chững lại, khá bất ngờ khi nghe đến chuyện kết hôn. Thật nhẹ nhõm! Lẽ ra anh sẽ nghĩ như vậy, nhưng không hiểu sao anh thấy có cả phần không vui. Anh đưa tay ra hiệu cho Ichiba tự động đi làm việc của mình, còn anh sẽ tự lo.

Tiểu thư tên Kin ấy, anh gặp cũng từ khá lâu rồi – hai tháng sau khi chính thức chuyển lên kinh đô và gia nhập Bảo An Quân. So với các cô gái từng quen, Kin thuộc mẫu người anh thích – luôn ăn mặc đẹp, chỉn chu, dịu dàng, đằm thắm và ít nói. Có điều, trong anh chưa bao giờ có đến một ý định, dù chỉ là le lói trong giây lát, rằng anh sẽ kết hôn với cô ấy. Chuyện gắn bó suốt đời với một người, không thể chỉ vì “thích”!

***

Toshi rời doanh trại của Bảo An Quân để lên phố. Thay vì lên vùng trung tâm của kinh đô, anh chọn cho mình một con phố vắng lặng ít người qua lại; con đường dốc thoai thoải, những ngôi nhà gỗ mái lợp hiên lớn với các biển hiệu cũ kỹ treo trước nhà, hay những chiếc ô sặc sỡ dựng thẳng hàng, và đâu đó vang lên tiếng trẻ con trêu đùa chạy nhảy, cả tiếng những người khách hỏi đường mấy người bán hàng bên vỉa hè. Anh khoanh tay, đặt lên thanh kiếm giắt bên hông, vừa đi vừa hướng mắt lên những cánh cửa kéo đang mở ở tầng hai các nhà. Bất cứ con phố nào Toshi đi qua, ngạc nhiên thay, sẽ luôn có một thiếu nữ ngồi trầm tư bên cửa sổ; và khi nhìn thấy anh, họ sẽ không kìm được mà thẹn thùng mỉm cười vẫy tay chào. Bởi anh – Cục phó của Bảo An Quân – không chỉ nổi tiếng về việc đảm nhiệm chức vụ cao mà còn là người có dung mạo đoan tú và phong thái hào hoa. Khóe miệng hếch lên mỗi khi cười luôn khiến các cô gái ngay lập tức phải lòng, nhưng cũng chính nụ cười ấy đã làm tan vỡ nhiều trái tim.

Toshi và tiểu thư Kin gặp nhau trên ngọn đồi gần một ngôi đền, và cũng là nơi hai người thường hẹn gặp. Nếu mọi lần Kin đều vui vẻ đón anh thì hôm nay, cô gái trong bộ kimono vàng nhạt lại đứng lặng yên nhìn ra bờ sông phía trước. Anh đi đến bên cạnh cô, hướng mắt về mái lớn của ngôi đền cạnh đó. Cả hai chìm trong im lặng hồi lâu, đến mức anh có thể nghe thấy tiếng người ở tận cổng đền.

– Nghe nói ngày mai em được gả đi. – Anh lên tiếng. – Người đó thế nào? Xuất thân và gia cảnh xứng đáng chứ?

– Anh Toshi vô tâm thật đấy! – Kin nhìn anh với đôi mắt đen láy đang ướt nhòa. – Khi nghe tin như vậy, em đã mong rằng anh sẽ ngay lập tức đến hỏi cưới em. Vậy mà anh chỉ hỏi em bâng quơ thôi sao?

– Không phải tôi đã nói rất rõ từ đầu rồi à? – Anh lảng tránh cái nhìn ấy của Kin. – Tôi không có ý định kết hôn!

– Thời gian bên cạnh em, anh Toshi không hề muốn thay đổi ý định ư? – Kin khẩn khoản.

– Tôi chưa bao giờ thay đổi ý định đó vì ai.

– Em có thể làm thiếp…

– Trong khi em xứng đáng hơn thế? Có thể được làm chính thất, được gả vào một gia đình tốt, hà cớ gì em phải chịu nhục, làm thiếp cho người khác?

– Anh Toshi hoàn toàn không hiểu…

– Tôi không phải người đàn ông em có thể nương tựa được đâu.

Kin nghe thấy thế liền lấy vạt áo chấm nước mắt rồi nhanh chóng rời đi, còn anh không nhìn theo. Người nên đi thì hãy để họ đi, chuyện níu kéo chỉ làm người ta thêm đau khổ! Nỗ lực của cô đã không được đền đáp; Toshi không thể bị thuyết phục. Anh cũng có chút tiếc, nhưng sau cùng đó là điều nên làm. Nếu kể chuyện này cho Kazuta, anh ta thế nào cũng nhảy dựng lên, nhưng biết sao được khi anh đã quyết thế rồi.

***

Kinh đô chìm trong bóng đêm dưới cơn mưa rả rích. Những người mặc áo đỏ, sau lưng thêu hình ba cánh hoa đào chụm đầu đang chạy vội trên con phố không đèn. Chẳng mấy chốc họ đã bao vây con mồi ở hai đầu rồi từ từ tiến sát lại gần.

– Khốn kiếp! Chúng ta bị phát hiện rồi!

Năm lang sĩ lùi lại cạnh nhau, hai tay run run cầm kiếm và gương mặt toát lên vẻ sợ hãi, biết chắc rằng bọn chúng đã lọt lưới. Toshi từ tốn bước đến khiến đám lang sĩ phải trợn mắt. Chúng làm sao có thể không biết anh – kẻ đã chỉ huy và giành thắng lợi vào đêm quân phiến loạn thâm nhập Bảo An Quân, ám sát thành công lãnh đạo lúc bấy giờ. Anh luôn giành cho kẻ thù ánh nhìn lạnh lẽo và sắc nhọn như những lưỡi kiếm, nhưng lòng vị tha thì tuyệt nhiên một lần cũng không. Anh rút kiếm rồi một mình xông tới đám lang sĩ bị dồn vào đường cùng. Đường kiếm của anh lướt nhanh và nhẹ nhàng, lóe sáng trong màn đêm u tịch. Những tiếng gào thét đầy kinh hãi vang lên rồi chìm hẳn; màu áo đỏ của anh thấm đẫm mưa và máu tự lúc nào.

– Mau dọn dẹp rồi trở về trước đi! – Anh cởi bỏ chiếc áo bên ngoài đưa cho một đội viên rồi cầm lấy chiếc ô màu đen đã hơi rách ở các mép.

– Ngài không về luôn ạ?

– Tôi có hẹn với người ở triều đình.

Các đội viên mang vài tấm chiếu cói cùng chiếc xe bò đến dọn dẹp chiến trường mà Toshi để lại; đây là cảnh tượng mà không một người dân nào đang sinh sống ở kinh đô nên thấy. Chờ cho xác đám lang sĩ đã được phủ kín và chất lên xe, Toshi chọn hướng đi ngược lại, tiến về phía phố hoa Nagiba danh tiếng của chốn kinh đô.

Dọc con phố Nagiba, đèn lồng vàng được thắp sáng lung linh ở cả đường đi lẫn các ban công tầng hai; những ngôi nhà đỏ với các hàng rào lưới vuông nơi các kỹ nữ đã ăn vận thật đẹp để chào đón khách bằng lời mời khó có thể chống cự, những gã say xỉn phải ra về với bộ dạng luyến tiếc, những kỹ nữ hạng sang thì khoác lên mình bộ mặt vô cảm khi đi sát cạnh những vị quan khách giàu có. Giữa sự ồn ào, náo nhiệt của phố hoa về đêm, đâu đó vẫn có tiếng nhạc đàn tam cất lên của những nghệ giả.

Nagiba luôn là sự trộn lẫn của hai mùi hương đặc trưng – mùi hương nồng của rượu và mùi son phấn của các cô nương. Dẫu vậy, với anh, kể từ ngày đặt chân đến kinh đô, dù phố hoa có cuốn hút bao nhiêu, nhưng mùi máu mới là điều đáng lưu tâm nhất. Anh không sợ máu, bởi có biết bao kẻ đã ngã xuống dưới bàn tay vô tình kia. Anh vì đại nghiệp mới phải vung kiếm, nên máu là thứ gì đó hiện hữu thường trực; chỉ là bao lâu đi chăng nữa, anh không nghĩ mình sẽ quen được với nó một cách thoải mái.

Toshi tiến về phía quán Hashiya – nơi anh có hẹn với Goro và cũng là một trong những nơi anh thường xuyên lui đến. Ngay khi anh định vén tấm rèm đỏ trước cửa quán, một mùi hương thoang thoảng bay qua và lấn át vị tanh của máu trong anh lúc này. Anh sững người, bất giác nhìn xung quanh tìm kiếm một hình bóng quen thuộc, rồi lại tự hỏi mình đang làm gì. Có lẽ anh chỉ đang tưởng tượng ra mà thôi.

– Đại nhân, ngài lại đến đấy à?

Bà chủ quán với bộ kimono tím hoa cà kẻ sọc vàng và mái tóc búi đã điểm bạc đi tới cửa chào Toshi. Anh gật đầu rồi đi theo bà chủ tới phòng riêng đã đặt trước của ông Goro. Đằng sau cánh cửa, Goro đang cười nói rất vui vẻ với hai, ba cô gái hầu rượu.

– A, Cục phó đã đến! – Goro nói với giọng lè nhè.

Người đàn ông béo ục ịch, mặt đỏ lừ giơ chai rượu về phía Toshi khi anh bước vào. Các cô gái trông thấy anh cũng thẹn thùng mà rỉ tai nhau bởi không ngờ lại có người tuấn tú đến thế. Ngược lại, Toshi không tỏ ra hứng thú mà yêu cầu bà chủ gọi Mika – người duy nhất phục vụ anh kể từ khi anh đến Hashiya.

– Hoàng Đế vẫn khỏe chứ? – Anh ngồi xuống đối diện Goro.

– Khỏe! – Gã cười. – Ngài chẳng bao giờ dừng chuyện khen cậu cả!

Đột nhiên Goro ngồi thẳng dậy, yêu cầu các cô gái ra ngoài ngay lập tức. Đúng lúc ấy, Mika trong trang phục màu cam vàng tới diện kiến và chờ ngoài cửa.

– Cô gái của cậu có kín miệng không thế? – Goro nghiêm túc hơn nhưng hơi rượu rõ ràng vẫn còn nhiều trong người.

– Một khi các cô gái đã gặp tôi, họ sẽ không có ai khác! – Toshi nhếch miệng đầy tự tin.

Mika kéo cửa và bưng rượu vào. Cô gập người chào rồi đến bên cạnh Toshi để rót rượu. Anh khẽ liếc sang nhìn cô vì hôm nay Mika có phần khác so với mọi khi – trang điểm đậm và cử chỉ không nồng nhiệt. Mỗi lần anh đến, cô sẽ chào anh với một nụ cười thật tươi và không ngừng hỏi hôm nay anh thế nào. Anh đoán vì có mặt Goro ở đây nên Mika e ngại không dám bộc lộ.

– Cổ cao, mắt sáng… – Goro vuốt cằm, ngắm nhìn Mika đầy thích thú. – Cậu quả là có mắt nhìn người!

– Ngài quá khen! – Anh đưa lên miệng, nhấp một ngụm rượu.

– Mau bảo cô gái đó qua đây phục vụ tôi đi! – Gã liếm mép thèm thuồng.

Mika khựng người lại trước yêu cầu của Goro. Toshi cau mày đẩy cho gã một cái nhìn không mấy thiện cảm. Goro hơi lùi người lại khi nhận ra anh đang không thoải mái với lời nói của mình.

– Ngài say rồi! Chúng ta nên vào việc để ngài còn về nghỉ ngơi.

– Phải… phải nhỉ? – Goro lắp bắp rồi lấy hơi để nói. – Chả là gần đây, bên chỗ tôi có nghe ngóng được chuyện quân phiến loạn đang thuê tuyển những sát thủ không chuyên để thực hiện ám sát các nhân vật quan trọng.

– Tại sao lại là không chuyên?

– Vì chi phí rẻ và chủ yếu phục vụ mục đích làm nghi binh. Những kẻ không chuyên thì cậu biết rồi đó, thích tạo dấu ấn riêng nhưng không sống sót được lâu.

– Tôi sẽ ghi nhớ. Cảm ơn ngài đã thông báo!

– Cậu có nghĩ… Hoàng Đế sẽ sống được lâu không? – Goro lờ đờ, không rõ là gã có nhận thức được từ ngữ của mình không.

– Ngài nói vậy là ý gì? – Anh chăm chú quan sát Goro.

– Thôi bỏ đi! – Gã phá lên cười. – Có rượu ngon và người đẹp, tôi không muốn nói về ngài ấy đâu!

Đoạn rồi Goro cho gọi các cô gái vào lại và hát những khúc nhạc tự nghĩ ra với giọng ca dở tệ. Gã gọi anh đến chỉ để nói vài câu rồi lại tự mình ăn chơi quên mọi thứ; nhưng những câu gã nói, anh đều lưu tâm. Khi Goro hỏi câu ấy, anh không thể không nghĩ – đời sống người dân đang rất yên ổn cho đến khi ngoại bang xâm nhập đòi mở cửa giao thương, cùng lúc phe phản loạn nhân dịp này chống đối lại triều đình. Không ai khác, chính Hoàng Đế ra chỉ thị tuyển người cho Bảo An Quân để bảo vệ triều đình và trị an kinh đô, nhưng chỉ mình Bảo An Quân thì liệu có làm nên kỳ tích?

Ngồi thêm một lúc, đến khi Goro lăn ra ngủ quên, Toshi đứng dậy ra về. Suốt thời gian ở Hashiya, anh mải ngồi nghĩ ngợi nên không bắt chuyện nhiều với Mika. Cả đến lúc anh về, cô cũng chỉ chào anh chứ không có động thái gì hơn. Dù sao cũng là một ngày dài, anh không muốn rước thêm chuyện vào đầu nữa.

***

Không khí im lặng bao trùm cả doanh trại của Bảo An Quân; chỉ còn lại vài người canh gác đêm bên cạnh những cột đèn dầu ở cổng. Kazuta đã trở về nhà riêng từ sớm nên e rằng sáng mai anh mới có thể thuật lại chuyện gặp Goro. Vẫn nguyên bộ y phục trên người, anh cứ thế vào thư phòng, nằm xuống, và nhắm mắt lại. Hương hoa nhài và máu – dù chợp mắt rồi vẫn khiến anh sao thật rối loạn!

– Cục phó?

Tiếng gọi cửa bên ngoài khiến Toshi giật mình mà bừng tỉnh. Một tay anh ôm cái đầu đang có triệu chứng đau nhức; đêm qua anh cũng uống kha khá dù không say. Bên ngoài kia, trời đã hửng sáng từ lúc nào. Anh cảm tưởng mình mới chỉ nghỉ ngơi được vài giây mà thôi.

– Có chuyện gì không? – Anh cố nói bằng giọng tươi tỉnh.

– Ngài có lời mời đặc biệt từ tiểu thư Mika ở Hashiya!