Byon là thủ phủ của Cyrion cũng là vương quốc trung tâm của lục địa. Không một thành trì nào trên toàn cõi Zodiacus có thể so sánh với sự hùng mạnh và nguy nga của nó. Byon có lịch sử rất lâu đời, hơn mười ngàn năm trước, nơi đây đã từng là kinh đô của đế chế Zodiacus thống nhất đệ lục.Văn tự cổ ghi chép lại, trong lịch sử các nền văn minh, có cả thảy ba thời kỳ lớn. Thời kỳ đầu tiên diễn ra cách đây ít nhất mười triệu năm, khi đó loài người chỉ khu trú trong những bộ tộc nhỏ, sống rải rác trên khắp các miền đất của lục địa. Thời kỳ thứ hai khởi đầu bởi một vị chúa tể đứng ra thống nhất các bộ tộc trên toàn cõi Zodiacus, thành lập nên một đế chế thống nhất, tồn tại suốt hàng triệu năm. Trong khoảng thời gian đó, rải rác có những giai đoạn ngắn ngủi đế chế tan rã bởi nội chiến tranh giành quyền lực rồi lại nhanh chóng hợp thành. Tính cho đến một vạn năm trước thì có tổng cộng sáu lần hợp tan. Đế chế Zodiacus thống nhất đệ lục là đế chế hùng mạnh nhất trong lịch sử của lục địa. Truyền rằng ở bên dưới Byon, sâu trong lòng đất có tồn tại một thành trì cổ đại đã từng rất phồn vinh trong những năm tháng của đế chế Zodiacus đệ nhị. Về sau, thành trì nãy đã gặp phải thảm họa diệt vong, từ một chốn phồn hoa trong nháy mắt trở thành một di tích. Con đường độc đạo dẫn đến tòa thành đó cũng đã bị vùi lấp theo thời gian. Chẳng ai biết rất sâu bên dưới chân họ đã từng có một nền văn mình tồn tại. Cũng chẳng ai biết được nó đã và đang che giấu những bí mật gì. Họ chỉ biết một Byon tồn tại bền bỉ như một hình ảnh phản chiếu của những ngày quá khứ vàng son nay đã trôi đi rất xa.
Đấu trường Byon là một công trình vĩ đại với hơn hai mươi ngàn chỗ ngồi cho khán giả. Đài quyết đấu được lót bằng đá, vững chãi vô cùng. Tại nơi đây, hằng năm các kiếm sĩ, pháp sư, đạo chích...từ khắp nơi trong vương quốc tìm đến để so tài vì danh hiệu nhà vô địch. Vẫn còn hơn một tháng trước khi mùa đấu trường năm nay bắt đầu, nhưng trên chiến đài người ta đã thấy hai người ở đó, giao chiến dữ dội. Cả hai người đều mặc chiến giáp của cận vệ hoàng gia. Ắt hẳn đây là một buổi tập dợt. Dường như đã là một thông lệ khi đội cận vệ hoàng gia tuyển chọn ra một nhân tài để tham dự đấu trường hằng năm. Nhân vật ấy chính là đại diện của hoàng tộc trong cuộc đua giành danh hiệu nhà vô định. Nếu danh hiệu thuộc về đội cận vệ hoàng gia, ý nghĩa biểu dương thực lực của chính quyền thủ phủ Byon là vô cùng lớn. Một trong hai đấu sĩ mang một băng vải thêu hình Sư Tử trên bắp tay trái. Đó là một chàng trai tóc đen vô cùng xinh đẹp. Ánh mắt xanh mơ màng không hề đặt lên người đối thủ ở trước mặt. Tưởng chừng như trong đôi mắt đó, thời gian vĩnh hằng thôi ngừng chảy, mọi kí ức tồn đọng, lưu luyến mãi không rời.
- Hah ya ! - Một trong hai đấu sĩ thu mình phóng vụt lên không trung, mũi kiếm bạc dài gần hai thước loang loáng như ngọn sét xé gió bổ xuống.
Đấu sĩ mang dải băng Sư Tử ngẩn ngơ đôi chút rồi chợt như bừng tỉnh, chàng xoay người, đưa tay trái lên cao, lòng bàn tay mở rộng. Ngay lập tức, một vòng hào quang chớp nhoáng bao bọc lấy cả người chàng. Một tấm khiên ma thuật. Mũi kiếm đương bổ xuống chạm phải tấm khiên ánh sáng đó phát ra một tiếng "keng" chói tai, khiến cả người đấu sĩ thực hiện đòn tấn công bị chấn động lui về sau mấy bước. Đấu sĩ băng Sư Tử bấy giờ mới thu tay, rút lưỡi gươm từ sau lưng vung về phía trước. Một thanh gươm tuyệt đẹp màu đỏ óng ánh như nham thạch hòa lẫn với máu. Gươm vừa ra khỏi vỏ đã phát ra một hơi nóng hừng hực khiến đất đá bên dưới chân đấu sĩ cũng phải quằn quại kêu răng rắc. Đấu sĩ kia không hề sợ hãi, chàng giơ mũi gươm bạc lên cao, tấm khiên sắt che trước ngực, chuẩn bị giao chiến lần thứ hai.
- Aahhhh ! - Sau một tiếng hét đầy uy lực, cả hai đấu sĩ lao vào nhau một lần nữa.
Thanh kiếm đỏ như nhạm thạch không ngại ngần cắm thẳng vào tấm khiên của đấu sĩ kiếm bạc. Chỉ thấy tấm khiên sắt trước đòn tấn công đó dường như trở thành một vật vô dụng. Mũi kiếm đỏ rực nhanh như cắt nung chảy bề mặt khiên, khoét một lỗ xuyên qua lớp thép dày. Đấu sĩ kiếm bạc không hề kinh ngạc trước điều đó, chàng thả tay vứt luôn cái khiên đã bị hỏng nặng sang một bên, đoạn xoay người dùng chân trái đá mạnh lên tấm khiên đó. Tấm khiên sắt nặng trịch dưới lực đá của đấu sĩ, xoay tròn lao vụt về phía đấu sĩ mang băng vải Sư Tử. Đấu sĩ với dải băng Sư Tử hừ nhẹ, thanh kiếm trong tay vung lên chém thẳng vào tấm khiên sắt. Tấm khiên bị chẻ đôi như một miếng phô mai. Vẻ mặt chàng thoáng hiện ra nét đắc ý, chợt "vút", âm thanh sắt lẻm gần ngay bên tai, chàng nhìn lại thì nhận ra, mũi kiếm bạc đã chỉ ngay cổ mình.
- Được rồi. Hôm nay đến đây thôi. - Một giọng nói lãnh đạm vang lên. Hai đấu sĩ ngước nhìn lên khán đài, một thân hình uy nghi đã đứng ở đó từ lúc nào. - Cratos, kĩ thuật đã có tiến bộ. Ngươi có thể đi ra.
- Tuân lệch thưa Đại tướng quân. - Đấu sĩ kiếm bạc không dấu được một nụ cười mãn nguyện, chàng chắp tay hướng về phía Đại tướng quân, cúi mình một cái rồi nhanh chóng rời khỏi đấu trường.
Đấu sĩ mang dải băng Sư Tử nét mặt lộ vẻ thất vọng, chàng nhìn về phía Đại tướng quân, cố gắng tìm kiếm trên gương mặt ngài bất cứ một biểu hiện gì đó của cảm xúc. Giận dữ, thất vọng, chán ghét,...bất cứ điều gì cũng được. Nhưng đáp lại sự mong đợi của chàng là một ánh mắt lãnh đạm, không vui cũng không buồn. Chàng đã theo Đại tướng quân từ năm mười sáu tuổi, khi nhà vua quyết định gọi chàng vào đội cận vệ hoàng gia. Đã bốn năm chàng chưa từng nhìn thấy Đại tướng quân có một biểu cảm nào khác ngoài sự lạnh lẽo. Đôi lúc chàng tự hỏi liệu con người này, nếu quả thực là con người, có trái tim hay không ? Nhưng chàng không hề căm ghét ngài một chút nào. Ngược lại chàng rất tôn kính người thầy đồng thời là người lãnh đạo này của mình. Đại tướng quân là người sáng suốt nhất mà chàng từng biết. Nếu có bất cứ điều gì trên thế gian này mà ngài không thể giải đáp thì có lẽ chỉ có thần linh mới biết được câu trả lời. Thậm chí Cyrion còn có thể tự hào bởi không biết bao nhiêu lần những sứ giả từ các nước lâng bang, hay thậm chí là quốc vương của họ phải đích thân tìm đến diện kiến Đại tướng quân Cyrion để xin ngài tháo gỡ những khúc mắc liên quan đến vận mệnh của vương quốc họ. Nếu Xử Nữ, thánh nữ đền Ánh Sáng là ngọn hải đăng của phương Đông thì có thể nói Đại tướng quân Ma Kết chính là sao Bắc Đẩu của phương Tây. Cả hai người bọn họ, ai thông tuệ hơn ai, chàng thực không dám so sánh. Và vì sao Đại tướng quân lại có thể thông tuệ đến như vậy ? Câu hỏi này chàng đã từng hỏi cha của mình, người đã từng chinh chiến cùng Đại tướng quân suốt hai mươi năm, và cha chàng trả lời rằng: "Bởi vì ngài đã sống rất lâu. Rất lâu." Chàng không dám hình dung cái quãng thời gian mà Đại tướng quân đã sống, có lẽ nó quá dài đến nỗi, sự tan hợp của một đế chế nếu so với nó hẳn cũng chỉ như một giây một khắc trôi qua mà thôi. Nhưng quả thực nếu ai đã từng tận mắt diện kiến Ma Kết, chắc sẽ không tin được một người với dung mạo như vậy lại có tuổi thọ sánh ngang với trời và đất. Chàng cũng từng nghe nói rằng, những pháp sư vốn dĩ có thể sống lâu hơn người thường. Tộc trưởng tộc Tiên Yêu qua các đời đều có tuổi thọ trên dưới ba trăm năm. Nhưng sống lâu được dường như Ma Kết, có lẽ chỉ có thần linh mới làm được. Hoặc giả, thời gian đã quên mất ngài rồi chăng ? Trong khi Oren, cha của chàng, người đồng đội thủy chung cùng ngài càng lúc càng già yếu thì Ma Kết vẫn hoài một dung mạo, một sức mạnh ấy. Đó là thần linh hay người phàm thật khó lòng mà nói được.
Đại tướng quân khẽ phất áo choàng, cả thân người bọc trong chiến giáp sáng lòa, nhẹ nhàng bay xuống chiến đài.
- Ngươi đang nghĩ gì vậy Sư Tử ? - Ma Kết hỏi, nhưng sâu trong giọng điệu của ngài, người ta cảm nhận được rằng ngài đã thừa biết câu trả lời.
- Thuộc hạ...à...học trò đang nghĩ là mình sẽ cố gắng hơn thưa tướng quân. - Sư Tử cúi mặt nhìn xuống chân. Chàng biết rõ lời nói dối của mình sẽ chẳng có tác dụng đối với người thầy đầy quyền năng này.
Đại tướng quân nhìn chàng một cách đăm chiêu, đoạn, ngài tiếp:
- Ta đã sống từng ấy năm trên đời này cũng học được một chút kinh nghiệm nhìn người. Quả thực trên thế gian này tình yêu chằng buông tha bất kỳ ai.
- Tướng quân...ngài nói vậy có nghĩa gì, học trò không hiểu. - Sư Tử bối rối trước câu nói của Ma Kết.
- Khi chiến đấu, tuyệt đối không thể để sót lại bất cứ khúc mắc gì ở trong lòng. Nó sẽ trở thành điểm hiểm yếu nhất mà đối thủ có thể lợi dụng để đánh gục ngươi. - Ma Kết ngừng lại giây lát, rồi lại tiếp tục. - Ta thấy được tâm trí của ngươi đã không còn ở tại đấu trường này nữa. Ta nghe được tiếng trái tim ngươi đập những điệu không ôn hòa. Ngươi còn không thừa nhận ?
- Học trò... - Sư Tử hổ thẹn đến đỏ mặt. Chàng vội chắp tay cúi lạy trước Đại tướng quân. - Học trò biết tướng quân ắt hẳn thấu triệt tình cảm của học trò dành cho công chúa Helena. Mong ngài làm chủ !
Tướng quân trầm ngâm giây lát. Đoạn, ngài quay lại đối diện cùng Sư Tử mà nói:
- Helena không phải con gái của ta. Chuyện này sao ta có thề tùy ý làm chủ. Chuyện của trái tim ngươi tự ngươi phải giải quyết. Ta cho rằng quốc vương ngài nhất định sẽ không hẹp hòi.
Ánh mắt Sư Tử chợt bừng sáng, chàng không giấu được vui mừng.
- Cám ơn ngài đã ủng hộ học trò.
Ma Kết không đáp, ngài chỉ lặng lẽ quay đi, rồi cả người cứ thế nâng bổng lên không trung, bay ra khỏi đấu trường.
*
Tòa tháp phía nam của điện hoàng gia là nơi lý tưởng để bao quát ra xung quanh lãnh thổ của Byon. Từ trên đó, người ta có thể thấy con sông Eve hiền hòa uốn lượn như một dải lụa nhiệm màu, bình yên trôi qua bao miền của vương quốc, đem lại bao nhiêu là sản vật trù phú cho vùng đất này. Xa về phía Đông Nam, trong những ngày quang mây, ta có thể nhìn thấy nhấp nhô những tòa tháp của Caridon, một thành trì lân cận với Byon.
Chẳng biết chàng đã đứng ở đó bao lâu, có lẽ là vài giờ, hoặc nửa ngày. Nhưng quãng thời gian đó đối với chàng thực chẳng có ý nghĩa gì. Không giống với những phàm nhân khác, thời gian là thứ mà chàng không bao giờ thiếu. Đã có lúc chàng tự hỏi, liệu Đấng Sáng Tạo có nhầm lẫn hay chăng khi tạo ra chàng mà quên mất việc ban cho chàng cái chết. Chàng có thể sống quá lâu, quá am hiểu thế gian nhưng đối với những việc làm của Đấng Sáng Tạo chàng lại không tài nào thông suốt. Mà một trong những uẩn khúc lớn nhất vẫn mãi giày vò và ám ảnh chàng đó là cái thứ gọi là tình yêu mà Đấng tối cao ngài đã hăm hở trao cho loài người từ triệu triệu năm về trước. Những con người bên dưới kia coi chàng là thần thánh của họ. Nhưng có lẽ họ đã sai, chàng cũng giống họ mà thôi. Chàng cũng không thể thoát khỏi cái món quà độc địa kia của Đấng Sáng Tạo ngài. Bấc giác, chàng khẽ gọi vào cơn gió vừa thổi qua:
- Nàng đang ở đâu ? Đã bốn ngàn năm trôi qua rồi. Tưởng chừng như chỉ vừa chợp mắt.
- Ngài đang nói gì thế Đại tướng quân ? - Một giọng nói lảnh lót vang lên kéo Ma Kết về với thực tại.
Chàng không giật mình. Tuổi thọ đã tôi luyện cho chàng những khả năng kì diệu. Một trong số đó là sự bình tĩnh đến kinh người. Chàng quay lại, một gương mặt xinh đẹp đầy tinh nghịch xuất hiện từ lúc nào. Nhưng trước phản ứng rất bình thản của Ma Kết, nàng có vẻ thất vọng rõ rệt.
- Tại sao ngài không giật mình ? - Thiếu nữ ấm ức.
- Helena. Ta tưởng con có một buổi học đàn hạc với phu nhân Lupois ? - Ma Kết hỏi với một giọng lãnh đạm. Rõ ràng ngài đã biết nàng ta không thể an phận học những lễ nghi của thiếu nữ hoàng tộc.
Công chúa chu mỏ ra vẻ khó chịu, ngón tay chọc chọc lên ngực giáp của Ma Kết.
- Con à ? Ngài già hơn ta đến cỡ nào chứ ? Theo như ta thấy ngài chỉ hơn ta chừng năm sáu tuổi là cùng. Ta đề nghị chúng ta nên xưng hô theo kiểu khác.
- Được thôi. Nếu như bỏ qua sự thật rằng con mới mười sáu tuổi và ta đã hàng triệu tuổi. Và thậm chí phớt lờ luôn cả chuyện ta là cha đỡ đầu của con. Thì ta sẽ xưng hô với con theo cách mà ta xưng hô với những công nương khác. Như vậy có thể con sẽ trưởng thành hơn một chút. - Ma Kết nói với một nụ cười nhẹ.
- Ý ngài là ta rất là trẻ con có phải vậy không ? - Công chúa hậm hực dậm chân xuống sàn đá.
- Thôi được rồi công chúa Helena. Ta biết nàng đến tìm ta không phải chỉ để muốn ta công nhận nàng là một công nương đã trưởng thành. - Đại tướng quân cố tình nhấn mạnh ở những chữ "nàng" trong câu, như ngụ ý nói với công chúa rằng "Ta đã chiều con rồi đấy".
Công chúa chợt đỏ mặt. Nàng lí nhí.
- Ngài...ngài quả thực rất là tinh thâm.
- Ta đã nhìn nàng lớn lên từ nhỏ. Ta còn không biết tính cách của nàng hay sao ? - Đại tướng quân lại quay lưng về phía nàng, mắt nhìn ra xa xăm. - Có chuyện gì cứ hỏi.
- Thực ra... - Công chúa ấp úng. - Thực ra mấy ngày hôm nay ta cứ mơ về một chàng trai rất là tuấn tú. Chàng nói chàng đến từ Decimus. Và chàng rất là yêu ta. Chàng còn nói chàng nhất định sẽ đến tìm ta.
- Giấc mơ và sự thật, chẳng nhẽ nàng lại không thể phân biệt ? - Ma Kết đáp lời.
- Nhưng ngài, ngài phải xem thứ này. - Công chúa vội vã lôi từ trong túi ra một chiếc lá bằng pha lê. - Trong giấc mơ, chàng nói rằng sẽ gửi cho ta một tín vật để đảm bảo lời hứa của chàng. Ta vốn cứ tưởng đó chỉ là giấc mơ, nhưng sáng nay thức dậy đã tìm thấy vật này ở đầu giường. Chính chàng đã đưa cho ta vật này.
Đại tướng quân quay lại, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chiếc lá pha lê óng ánh trên tay công chúa.
- Ma thuật ? - Ma Kết nói khẽ. - Xâm nhập vào giấc mơ. Đây ắt phải là một pháp sư hết sức cường đại.
Đoạn, Ma Kết quay sang hỏi công chúa.
- Chàng trai đó có để lại danh tánh gì cho nàng không ?
Helena trả lời.
- Không, ta chưa bao giở hỏi chàng. Có phải ngài đã nghĩ ra điều gì ?
- Ta nghĩ nàng nên về ngủ đi. Ta nhất định sẽ tìm hiểu. - Đại tướng quân lạnh nhạt quay trở lại với hướng cũ, phóng tầm mắt ra xa xăm.
Công chúa đã bỏ đi, Ma Kết vẫn đứng đó bề bộn những suy nghĩ. Một pháp sư điều khiển mộng xuất hiện tại Cyrion. Chẳng lẽ lại là người ấy ? Hắn ta tìm đến với mục đích gì ? Sử dụng pháp thuật lên thân thích của hoàng tộc, người này thực sự quá tự tin với quyền năng của mình. Ở tại Byon, thách thức Hội đồng lẫn Đại tướng quân Ma Kết. Dựa trên những suy luận đó, Ma Kết cũng đủ biết, cả Zodiacus này chỉ có một người là có khả năng này.
Đương suy nghĩ, chợt, Ma Kết cảm nhận một luồng gió lạnh lẽo thổi thốc qua. Cuồng phong mãnh liệt phút chốc bỗng nổi lên, vần vũ trên không trung. Nhìn lên bầu trời, những đám mây đột nhiên cuồn cuộn đổi màu, kéo về hướng Đông Nam dòng sông Eve như thác lũ. Cảnh tượng khiến cho con người ta khiếp sợ.
- Ma thuật cực mạnh ? - Trong lòng chàng hết sức chấn động. Đã bốn ngàn năm nay, Đại tướng quân chưa từng thấy qua sự hiện diện của một pháp thuật cường đại đến như vậy. Lôi kéo mây từ bốn phương về một điểm. Nếu thực sự có ai có thể làm cho chàng kinh động, thì chỉ có thể là một người. - Chẳng lẽ...Chẳng lẽ là nàng ? Tại sao là lúc này ?
*
Tại một gian phòng lớn ở phía Tây của điện Hoàng Gia Byon, một thiếu nữ đẹp như thiên thần đang say ngủ. Phía bên trên nàng, nơi đầu giường, một viên đá màu xanh như biển cả, lơ lửng giữa không trung. Từ trung tâm hòn đá, phát ra một luồng khói nhẹ cùng ánh sang xanh nhàn nhạt. Cảnh tượng vô cùng huyền diệu. Chợt, người thiếu nữ lên tiếng, nhưng đôi mắt nàng vẫn nhắm nghiền, mấy lời thốt ra chẳng biết dành cho ai, nhưng nghe vô cùng trìu mến:
- Chàng cuối cùng đã đến, em chờ chàng đã lâu lắm rồi. Mấy ngọn cỏ này đã bị con ngựa của em gặm sạch hết.
Không có tiếng trả lời, nàng lại tiếp tục nói chuyện với đôi mắt nhắm, tưởng chừng cái kẻ mà nàng đang tiếp chuyện đã trả lời thẳng vào tâm trí của nàng chứ không dùng đến âm thanh bình thường:
- Em đã nhiều lần nhắc về chàng với phụ vương, em cho rằng người rất ưng ý chàng. Chúng ta lựa dịp nào đó, trình bày tình cảm bọn mình với cha. Chàng thấy sao ?
Im lặng. Chỉ thấy người thiếu nữ khúc khích cười. Cái kẻ vô hình kia đã nói gì với nàng ?
- Công chúa ! Người đang nói chuyện với ai thế ? Thị nữ mang đến cho nàng một giỏ bánh nhân đào, loại mà nàng thích ăn. Phu nhân Ruvian Lupois đã chính tay làm cho nàng.
Từ bên ngoài, một thiếu nữ vận áo quần nô lệ bước vào. Nàng đưa ánh mắt quét khắp gian phòng. Chỉ thấy nàng thét lên một tiếng kinh hoàng. Giỏ bánh rơi xuống lăn lông lốc, kẻ mới vừa rồi cầm nó cũng nằm một đống trên sàng, bất tỉnh nhân sự.
*
Điện Hoàng Gia Byon là một công trình vĩ đại với tổng cộng hơn sáu mươi sảnh lớn, một trăm năm mươi gian phòng dành cho các quý tộc thân cận với đức vua Athras bao gồm cả hoàng hậu và con cháu của ngài. Chính điện là một không gian chứa đủ một ngàn người với ngai vàng của nhà vua đặt tại vị trí cao nhất. Từ đó đổ xuống một tấm thảm đỏ trải dài ra tận cửa điện. Cứ mỗi khi tấm thảm này được thay, phải đến hơn năm mươi nô lệ cùng nhau cuộn nó lại mới xuể. Bước ra khỏi chính điện là quảng trường lớn với sức chứa phải đến trăm nghìn người. Dầu hiện tại là thời gian hòa bình nhưng Athras đã từng chính mắt thấy ông nội của ngài điều động cả một đạo quân hoàng gia tập hợp tại nơi này. Đó là cuộc chiến với vương quốc lân bang Auranus năm mươi năm trước. Cái ngày ra trận hôm đó, Athras chỉ mới là một thiếu niên mười lăm tuổi, tuy cũng có thành tích cao trong những kỳ Đấu trường Hoàng Gia, nhưng đối với kinh nghiệm trận mạc thì phải nói vô cùng non nớt, vô cùng mới mẻ. Điều đó khiến vị hoàng tử trẻ không khỏi có chút lo sợ. Điều duy nhất khiến cho ngài và cả ông nội ngài an tâm đó là cái con người oai phong lẫm liệt dẫn đầu mấy vạn binh sĩ Hoàng Gia Cyrion kia không ai khác chính là đại tướng quân Ma Kết. Kẻ đã ba trăm năm nay thủy chung sát cánh cùng hoàng tộc Cyrion, cho đến ngày hôm nay không hề ca thán lấy một tiếng, không hề đòi hỏi điều gì hơn ngoài một viện riêng tại điện Hoàng Gia. Nghĩ đến đó, quốc vương không khỏi thấy cảm động ở trong lòng. Athras nhìn xuống điện, chàng thanh niên tuấn tú đang quỳ tại đó giống hệt như hình ảnh của ngài thưở còn trẻ. Mái tóc đen dợn sóng, đôi mắt xanh cương nghị, sóng mũi cao, quai hàm rộng. Trên người chàng là bộ giáp cận vệ Hoàng Gia với hình con chim ưng ở trước ngực, sau lưng vắt một thanh kiếm dài với lưỡi kiếm màu đỏ. Ngay cả một kẻ với kiến thức nông cạn nhìn vào cũng biết đó là một vũ khí tốt. Một chiến binh hoàn hảo, một cận vệ trung thành. Ngài còn nhớ bốn năm trước đã từng thấy chàng trai này chiến đấu và giành vinh quang như thế nào tại đấu trường Hoàng Gia. Một pháp sư kiêm kiếm sĩ, quả là trên thế gian này cũng thật hiếm có. Cũng chính ngài đã đấu tranh với xơ tối cao để giữ chàng lại bên mình làm cận vệ. Giờ đây chàng trai ấy đang quỳ trước ngài để cầu xin được gả cho công chúa Helena. Thực ra đối với thỉnh cầu này, Athras cũng đã không lạ gì. Ngài cũng đã tính đến từ lâu. Helena ở bên một nhân tài chỉ có lợi mà không có hại. Lại nói người cận vệ trước mặt kia cũng đường đường là nhà vô địch của thành Byon. Bao nhiêu thiếu nữ quý tộc ao ước kết duyên cùng chàng. Athras cũng thật không muốn để vuột mất đứa con rể tốt như vậy. Ngài khẽ gật gù hài lòng rồi mở miệng định nói với chàng trai những ý trong lòng mình thì:
- Á á á á á á ! - Tiếng thét khủng khiếp vọng đến từ điện công chúa.
Ngay lập tức, nhà vua ngồi bật dậy, người cận vệ cũng nhìn ngài đợi lệnh.
- Sư Tử, mau, có lẽ Helena gặp chuyện rồi ! - Athras nói. Ngài cùng chàng cận vệ nhanh như cắt chạy về hướng đó.
Khi hai người đến nơi thì đã thấy nàng nô lệ té xỉu chỏng chơ, bên cạnh là giỏ bánh đổ tứ tung chẳng còn lấy một chút tôn nghiêm. Nhà vua còn chưa biết chuyện gì xảy ra thì Sư Tử ở bên cạnh đã phóng một luồng sáng mạnh mẽ về phía đầu giường của công chúa. Chỉ thấy cái hòn đá màu xanh đang lơ lửng kia dường như giật mình, nó lập tức lòe sáng như sao băng, hai luồng sáng chạm nhau tạo ra một tiếng nổ long trời lở đất, cả tẩm điện của công chúa cũng rung lên bần bật. Ngay sau cú va chạm, hòn đá bị đẩy lùi khỏi giường công chúa, nó xoay tròn mạnh mẽ bay về phía một góc của gian phòng. Tại đó, một bóng người mờ mờ hiện ra, bàn tay đưa lên, đỡ lấy hòn đá. Người vừa xuất hiện là một thanh niên đẹp tuyệt trần. Mái tóc vàng như nắng không thể ẩn náu nổi dưới cái mũ choàng của pháp sư, ánh mắt xanh thẳm, quyến rũ vô cùng, đôi môi cong lên thành một nụ cười đắc chí để lộ hàng răng trắng đều như hạt bắp.
- Haha ! Khá khen cho một cận vệ hoàng gia lại biết sử dụng ma thuật. Ta tưởng Giáo hội tất phải nhốt người vào trong củi từ lâu rồi chứ ? - Kẻ mới đến cất lời.
- Bảo Bình (Aquarius), người chính là Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ ? - Sư Tử giận dữ hỏi.
- Phải, chính là ta. Hiểu biết của ngươi quả là không tệ. Hôm nay đùa với Helena nhà các người thế là đủ rồi. Xin cáo biệt ! - Bảo Bình nói với vẻ ranh ma, vừa dứt lời, hắt phất tay, biến mất trước mặt Athras và Sư Tử.
- Ngươi mau đuổi theo, lần này hắn có thể tự do ra vào Điện Hoàng Gia, người này tuyệt nguy hiểm không thể để thoát được. - Athras quay sang Sư Tử nói mấy lời kiên quyết. Chàng cận vệ hiểu ý, hai ngón tay đưa lên trán niệm chú mấy câu, cả người cũng hóa thành vệt sáng bay vụt theo.
Đuổi cả nửa ngày, cuối cùng Sư Tử cũng bắt kịp Bảo Bình tại Pháp Trường Byon, chàng giận dữ hét lớn:
- Tên tội phạm không biết sống chết, hôm nay tại Pháp Trường Byon, ta sẽ thay mặt công lý xử phạt ngươi.
Bảo Bình ánh mắt thoáng lộ tếu ý:
- Haha, ta xem ngươi có bao nhiêu bản lãnh mà muốn trước mặt ta đại diện cho công lý ?
Vừa dứt lời, chỉ thấy Sư Tử rút kiếm trên lưng, thanh kiếm đỏ phát sáng rực rỡ như ngọn lửa, sức nóng hừng hực từ đó phát ra ngay cả đất đá cũng dường như muốn oằn mình nứt nẻ. Bảo Bình có chút kinh hãi, đó là thứ vũ khí gì, chàng chưa từng thấy qua. Chỉ mới rút khỏi vỏ đã phát ra hơi nóng cực hỏa, cực nhiệt. Sư Tử vung kiếm, đâm xuống nền đá dưới chân mình. Ngay lập tức, mặt đá vỡ vụn, hàng ngàn viên đá lớn nhỏ bắn tung lên không trung. Chẳng đợi chúng kịp rơi xuống, Sư Tử vung tay trái ra trước mặt, hướng về kẻ địch, hô một tiếng. Đất đá theo đó một hướng rào rào lao đến. Bảo Bình cũng không hề sợ hãi, trước luồng đất đá đang lao tới, thế như núi sập đá lở, chàng chỉ ung dung đưa ngón tay lên miệng, khẽ niệm một câu chú rồi chỉ ngón tay ra trước. Lập tức từ đầu ngón tay chàng, một vành sáng vụt ra nở rộng thành một tấm khiên lớn bằng ánh sáng. Luồng đất đá mãnh liệt lao đến chạm phải tấm khiên, một loạt tiếng va chạm "Keng, keng, keng..." vang lên, cả khu vực pháp trường chấn động rung lên bần bật. Ngăn chận mãi một lúc lâu, nhưng luồng đất đá vẫn không hề có dấu hiệu dừng lại, đất đá bị va phải tấm khiên văng ra lập tức bị cuốn trở lại vào luồng sức mạnh đó. Hai chàng pháp sư chẳng ai chịu thua ai, liên tục niệm chú gia tăng sức mạnh lên chiêu thức của mình. Chỉ thấy luồng đất đá càng mạnh lên bao nhiêu thì tấm khiên cũng dày và sáng lên bấy nhiêu. Cả hai bên duy trì tình trạng đó, không phân thắng bại. Chỉ tội mấy trăm người trong khu vực Pháp Trường lúc đó được một phen náo loạn. Tòa Pháp trường rung lên như sắp đổ, mấy cây cột trụ đã xuất hiện mấy đường nứt khổng lồ. Viên quan chủ quản Pháp Trường kinh hãi ra lệnh cho một binh sĩ:
- Mau, ngươi mau tìm Đại tướng quân đến đây. Chậm chân thì cả nơi này sẽ bị hai tên điên kia phá hủy mất.
Gã binh sĩ kinh hãi y lời chạy đi, dầu mặt đất chấn động cũng làm hắn nghiêng ngả mấy bận, nhưng cuối cùng cũng an toàn chạy khỏi Pháp Trường. Một lúc lâu sau, viên quan chủ quản vẫn chưa thấy cứu viện đến, trong khi cả khu vực này chỉ còn có chỗ hắn đang nấp là chưa bị chấn vỡ tan tành. Hắn thầm rủa tên thuộc hạ có lẽ sợ quá mà chạy giữ mạng chứ không thèm báo cho Đại tướng quân hay. Vì nếu có ai có thể giải quyết sự việc này thì chỉ có Đại tướng quân mà thôi. Đang lúc tuyệt vọng, chợt nghe tiếng sấm vang rền. Viên quan ánh mắt vụt sáng như vừa tìm được lối trở về từ cõi chết.
Một luồng sét mạnh mẽ đánh xuống giữa Pháp Trường, nơi một bên là luồng đất đá, một bên là tấm khiên ánh sáng đang giằng co với nhau. Tia chớp sáng lòe mang theo sức mạnh khủng khiếp đánh trực tiếp vào xuống nền đá, theo sau đó, một luồng khí mãnh liệt từ đó thổi thốc ra khiến Bảo Bình và Sư Tử bị bay ngược về phía sau mấy chục thước. Tại nơi luồng sét đánh xuống, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một người đứng đó, áo giáp bằng vàng, áo choàng đỏ tung bay trong gió, thoáng nhìn tựa như một chiến thần đang xuất trận. Sư Tử vừa mới bị thổi ngã một cú đau điếng nhưng vẫn cắn răng đứng dậy, vội cúi người, tay ôm nắm đấm ở trước mặt cung kính nói:
- Đại tướng quân, ngài đã đến.
Ma Kết đứng đó, ánh mắt vẫn hướng về phía Kẻ Xâm Nhập Giấc Mơ Bảo Bình, nghe Sư Tử nói, không hề quay đầu lại, chỉ khẽ gật đầu:
- Sư Tử, ngươi quá lỗ mãng. Trận đấu ngày hôm nay đã kinh động hết thảy điện Hoàng Gia, xơ tối cao vì chuyện này sẽ có cái cớ lôi ngươi về quản giáo trong Hội Đồng.
Sư Tử nghe vậy liền có chút kinh hãi:
- Đại tướng quân, vậy thuộc hạ...
- Ngươi không cần lo, đến lúc đó, ta sẽ nói đỡ giúp ngươi. - Ma Kết trả lời, ánh mắt cương nghị không rời khỏi tên tội phạm bị truy nã ở trước mặt, hắn đang phủi bụi trên áo quần, lồm cồm bò dậy.
- Hôm nay cái số của bản pháp sư ta cũng thiệt là may mắn. Thứ nhất là được đùa giỡn với công chúa Helena nhà các người, thứ hai được đấu một phen long trời lở đất với nhà vô địch thành Byon và thứ ba là được chính Đại tướng quân Cyrion tiếp đãi thân mật như thế này. Ta thật cảm động, hết sức cảm động. - Bảo Bình bỡn cợt.
- Pháp thuật Điều Khiển Mộng ? - Ma Kết cất lời. - Mấy vạn năm trước ta chỉ mới thấy qua duy nhất một lần, người đó là tộc trưởng Avanatha của bộ tộc Tiên Yêu. Chỉ tiếc rằng bà ấy đã về bên Đấng Sáng Tạo trong trận chiến phân tranh Zodiacus hơn một vạn năm về trước. Một con người đáng kính. Không ngờ hôm nay lại được tận mắt chứng kiến thêm một lần nữa. - Ánh mắt Ma Kết hướng về xa xăm, như tìm lại phần ký ức đã qua một phen biển cạn núi dời, giờ chỉ còn mờ mờ ảo ảo.
- Đại tướng quân không hổ là người có kiến thức uyên thâm. Sống lâu như vậy cũng có cái lợi nhỉ. - Bảo Bình ra bộ cảm thán.
Chỉ thấy Ma Kết khẽ cau mày.
- Hãy rời ngay ! Hôm nay ta nể tình ngươi cho đến nay vẫn là người duy nhất mang loại pháp thuật hiếm hoi này, không muốn nó cùng ngươi mà tuyệt diệt. Lần sau nếu gặp lại, ta tuyệt đối buộc ngươi chịu phán quyết của Hoàng gia Cyrion. - Đại tướng quân lạnh lùng nói.
Bảo Bình chỉ khẽ mỉm cười, tay trái đưa lên trán ra bộ chào với Đại tướng quân, đồng thời nháy mắt với Sư Tử một cái. Liền sau đó, cả thân ảnh tan vào hư không.
Sử Tử ở một bên, không kìm được khó chịu phải lên tiếng:
- Đại tướng quân, vì sao ngài lại để hắn đi. Hắn ta thực sự muốn hại Helena.
- Chuyện đó, để sau. - Ma Kết lạnh lùng đáp. - Ta có một việc quan trọng hơn cần người thực hiện.
Sư Tử cúi đầu nói.
- Xin ngài hãy ra lệnh.
- Ngươi hãy mang theo một tiểu đội, lập tức đi về hướng Đông Nam, vào lãnh địa của Caridon.
- Thuộc hạ phải làm gì ?
- Bảo vệ bất cứ ai còn sống sót. - Ma Kết nói, mấy lời cuối cùng nghe xa xăm, tựa có chút rung động.
- Thuộc hạ đi ngay.
Chương 5
Nàng lại vừa có một cơn ác mộng, thung lũng rộng mênh mông mịt mù khói lửa, những ngọn giáo, gươm, chiến giáp, xác chết la liệt khắp nơi, máu nhuộm cả một vùng đỏ thẫm. Bên trên bầu trời, một vòng xoáy lửa lớn vô cùng, gào thét dữ tợn. Từ trong đó, vô số những vệt sáng chói lọi phóng xuống mặt đất bên dưới. Cùng lúc, mặt đất cũng rung động, đất đá oằn mình nứt nẻ như trong một cơn địa chấn hủy diệt, từ những kẽ nứt đen ngòm, lũ lượt những bóng đen vùn vụt bay lên. Ánh sáng và bóng tối va chạm nhau giữa không trung, chấn động dữ dội, khí thế như mở trời lập đất. Sóng chấn động lan ra tứ phía, thổi tung mọi vật trên đường đi của nó. Nàng đứng ở nơi cao nhất nhìn xuống thung lũng, chờ đợi. Phút chốc sau đó, luồng ánh sáng mãnh liệt từ bầu trời bỗng chao đảo, lập lòe, y như hoảng hốt, như kiệt cùng sức lực, không thể chống lại những vệt tối hung tàn không ngừng trào lên như biển đội. Nàng thấy dưới chân mình, mặt đất chuyển động, đất đá, cây cối, núi rừng chợt như cơn thác lũ, đổ ào ạt về vết nứt đen ngòm kia. Nàng ngã nhào ra đất, cũng trôi tuột về phía đó. Nàng cố bám lấy những cái rễ cây còn cắm chặt trên mặt đất, những ngón tay đau đớn đến tứa máu. Chỉ thấy lực lôi kéo vào cái địa ngục đó càng lúc càng mạnh hơn. Cho đến khi cả gốc cổ thụ cũng bật tung, lôi theo cả nàng bay thẳng vào bóng tối, nàng mới giật mình tỉnh dậy.
Trời đã tối từ lúc nào, ngôi làng Kenwood ngủ say trong cái lạnh se sắt của những ngày cuối thu. Tuyết vẫn chưa rơi, nhưng cỏ cây thì đã tàn lụi. "Ầm" tiếng sấm bên ngoài kèm theo ánh chớp lập lòe báo hiệu một cơn giông tố dữ dội.
- Mẹ ! Có phải mẹ đó không ? - Cự Giải (Cancer) cất tiếng gọi. Tiếng lục đục phát ra từ sau nhà.
Khi nàng đẩy cửa bước ra sân thì Marie đã đứng đó, giữa trời gió lộng, cái dáng gầy gò của bà run lên theo từng cơn gió thổi. Tưởng chừng chỉ cần gió mạnh thêm tí nữa, có lẽ bà cũng bị cuốn bay như một chiếc lá già cỗi. Ánh mắt người đàn bà đăm đắm nhìn lên bầu trời đen kịt, những dạt mây cuồn cuộn đổ về một điểm, dữ dội như một con quái vật khổng lồ gầm gừ chực lao xuống ngôi làng nhỏ. Marie quay lại, nét mặt thảng thốt nhìn đứa con gái nuôi bà đã bảo vệ suốt mười sáu năm qua.
- Mau, con mau đưa mẹ sợi dây chuyền của con, mẹ phải cầu nguyện. - Vừa nói bà vừa đưa cánh tay run run về phía Cự Giải.
- Mẹ, có chuyện gì ? - Nàng lo lắng hỏi.
- Bóng tối, chúng đã đến rồi. Ngay lúc này ! - Marie càng sợ hãi hơn, bà khẽ ngước nhìn bầu trời thêm lần nữa rồi một mực giục Cự Giải. - Nhanh lên, nữ thần Mặt Trăng sẽ không bỏ rơi chúng ta. Hãy đưa ta sợi dây chuyền, ta phải cầu nguyện và người sẽ nghe thấy.
Cự Giải thoáng do dự, song nàng đành tháo sợi dây chuyền Mặt Trăng đưa cho mẹ. Sợi dây chuyền bạc lờ mờ tỏa sáng trong đêm, mặt đá xám hình trăng non ánh lên những tia sáng nhỏ, lấp lánh như ngàn ngôi sao. Marie vội chộp ngay lấy mặt dây chuyền, bà quay lưng về phía Cự Giải, lầm bầm điều gì đó.
- Mẹ, mẹ làm gì thế ? - Cự Giải lo lắng hỏi.
- Mẹ đang cầu nguyện con yêu. - Giọng Marie vọng lại, nghe xa xăm vô cùng.
Cự Giải bỗng thấy tim mình như bóp nghẹt, người đàn bà trước mặt khiến nàng sợ hãi. Nàng lấy hết can đảm hỏi Marie lần nữa:
- Mẹ có chắc mẹ đang cầu nguyện hay không ?
- Tất nhiên rồi con yêu. Con đừng làm phiền ta nữa được không ? - Giọng đáp lại mang chút giận dữ.
Ngón tay Cự Giải khẽ co, nàng vẽ một ký hiệu nhỏ lên không khí. Đó là một hình tam giác với vòng tròn ở tâm.
- Thế mẹ có biết, muốn cầu nguyện đến Nguyệt thần, ngoài sợi dây chuyền mặt trăng thì còn phải có máu của con hay không ? - Cự Giải nói, ánh mắt nàng dán chặt vào từng hành động của người đàn bà trước mặt.
Marie chợt như rúng động, bà ta im bặt một lúc lâu. Rồi từ từ bà quay lại, đối diện với Cự Giải, nàng đứng đó, tóc và váy áo bay phất phơ trong gió, ngỡ như một nữ thần.
- Tất nhiên là mẹ biết con yêu. - Người đàn bà trả lời, đôi mắt bà chìm hẳn vào màn đêm.
Bất chợt Cự Giải chỉ tay về phía trước, cái kí hiệu nàng vẽ trên không khí lúc nãy chợt bùng sáng, rời tay nàng bắn về phía Marie. Chỉ thấy người đàn bà trước mặt gào lên một tiếng, bàn tay nhăn nheo đưa lên chặn cái vầng sáng kia lại, một làn khói từ tay người đàn bà trào ra, chống đỡ kịch liệt với cái kí hiệu hình tam giác. Cự Giải nét mặt chợt giận dữ, nàng hét lên:
- Ngươi là ai ? Mẹ của ta đâu ? - Vừa nói, nàng vừa vẽ thêm một kí hiệu nữa và chỉ tay về phía người đàn bà trông có vẻ rất giống Marie ở trước mặt.
Người đàn bà càng khổ sở hơn khi phải chặn thêm một kí hiệu nữa, nhưng gương mặt bà ta méo mó cười một cách nanh ác.
- Ngươi sẽ sớm gặp bà ta thôi. - Người đàn bà cười lớn, ánh mắt hướng lên bầu trời, cơn giông lúc này chợt dữ dội hơn bao giờ hết, muôn vàn ánh chớp tụ hội tại một điểm trung tâm, gào rú liên hồi. - Chủ nhân đã đến, hahaha !
Cự Giải nhìn theo đám mây giông khổng lồ đó, gió dữ tợn như muốn giật tung mọi thứ gắn liền với mặt đất. Ngôi nhà nhỏ của nàng oằn mình kẽo kẹt trước từng cơn gió thổi. Rồi đột nhiên, từ trung tâm của đám mây giông, một hòn lửa khổng lồ lao vụt xuống. Giây phút đó, trời đất dường như biến sắc, tất cả lặng thinh như nín thở. "Ầm", trong nháy mắt, mọi thứ bị cuốn tung, nhà cửa, cây cối, con người. Luồng gió thốc từ cú va chạm chẳng mấy chốc đã ập tới. Nàng chợt thấy người mình nhẹ như bông, cả người bay về phía sau mấy chục thước rồi ngã nhào ra đất. Nàng cuống cuồng bò dậy, đảo mắt khắp nơi tìm Marie.
- Mẹ ! - Nàng hét to, nhưng tiếng hét của nàng đã bị gió át đi.
Trong bụi cát mịt mù, người đàn bà đã biến mất, ngôi làng Kenwood ngùn ngụt trong biển lửa.
Ở cao trên đám mây đen ngòm, nơi hòn thiên thạch đánh xuống, một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp vận một bộ y phục bằng lông vũ màu đen thản nhiên nhìn xuống, khóe môi nàng nhếch thành một nụ cười nhẹ. Tưởng chừng nàng ta chỉ là một người thưởng ngoạn cảnh đẹp chứ không phải một đại ác thần vừa gây ra thảm họa ở bên dưới kia. Nàng khẽ quay sang nhìn một người đàn bà đứng ở bên cạnh, dịu dàng nói
- Nàng ta không thể thoát. Sợi dây chuyền này cần có máu của Cự Giải để hoạt động.
- Nàng cứ yên tâm, đội quân bóng tối của chúng ta sẽ không để nàng thất vọng. - Người đàn bà đáp, giọng chợt trở nên độc ác.
Thiên Yết (Scorpion) khẽ gật đầu, gương mặt vẫn bình thản như một thiên thần. Nàng khẽ phất tay, một dải mây đen rùng rùng vụt lên, quấn lấy nàng, giây phút sau, chỉ thấy muôn trùng mây chợt co lại, rồi như sương khói, cả nàng và cơn giông tố cùng biến mất.
*
Nàng chạy mải miết xuyên qua những khoảnh rừng tối. Hơi nóng của lửa vẫn hừng hực đuổi theo. Hai mắt nhòa lệ, đôi chân nàng dường như muốn khuỵu xuống. Hình ảnh mấy trăm sinh mạng thân thuộc tại ngôi làng Kenwood bị thổi bay trong nháy mắt không ngừng công kích tâm trí nàng. Người mẹ nuôi Marie vì nàng mà bị hại, đến gặp mặt nàng lần cuối cũng không còn dịp. Nàng bỗng cảm thấy căm phẫn chính bản thân mình, căm phẫn cái sứ mệnh linh thiêng mà Aeon, nữ thần Mặt Trăng đã giao phó cho nàng.
- Không ! - Cự Giải hét lớn. - Aeon ! Xin hãy nghe lời kêu gọi của con. Xin hãy cho con biết tất cả không phải là sự thật. Họ đã chết cả rồi mẹ kính yêu ơi. Mẹ có nhìn thấy không ?
Nàng vấp ngã. Không, chính đôi chân nàng không thể tiếp tục đứng vững được nữa.
- Con đã mất tất cả rồi. Sợi dây chuyền Mặt Trăng đã bị người ta lừa lấy mất. Mẹ Marie cũng đã chết. Con phải làm sao hỡi mẹ ?
Tiếng kêu ai oán của nàng vang vọng khắp khu rừng. Bên trên bầu trời, mặt trăng tròn vành vạnh chợ run rẩy. Một giọng nói âm vang truyền thẳng vào tâm trí nàng.
- Cự Giải, con gái của ta. Ta đã nhìn thấy và nghe thấy hết thảy. Nhưng ta không thể rời đi nửa bước. Từ lâu, ta đã dùng linh hồn của mình để trấn giữ con đường vào Cõi Mộng.
- Mẹ ? - Cự Giải ngẩng đầu nhìn ra xung quanh, nhưng không một bóng hình nào hiện diện. Chỉ có âm thanh dịu dàng vẫn tiếp tục trò chuyện cùng nàng.
- Ta biết con rất đau lòng, nhưng con phải mạnh mẽ lên. Thế lực đã tàn hại Kenwood mạnh mẽ hơn bất cứ những gì mà chúng ta có thể tưởng tượng. Mẹ cảm nhận được những bức tường của Cõi Mộng đang lung lay. Ắt hẳn trong những giấc mơ, con cũng cảm thấy được.
- Những bóng đen, kẽ nứt ? - Cự Giải chợt nhớ lại những giấc mơ của mình, trong lòng khẽ chấn động.
- Nay bọn chúng đã có được sợi dây chuyền Mặt Trăng, nhưng không có máu của con, chúng không thể làm gì được. - Nữ thần tiếp tục. - Việc cần nhất, là con phải được an toàn. Bởi con chính là chìa khóa để khai thông Cõi Mộng.
- Con phải làm sao hả mẹ ? Đội quân bóng tối sắp tìm đến đây rồi. Con không thể chạy nổi nữa. Con thực sự không thể ! - Cự Giải nức nở.
- Con đừng lo, ta cảm nhận được sự hiện diện của một pháp sư rất mạnh mẽ ở quanh đây. Vẫn còn một lực lượng nữa đang tới từ Byon. Con phải ráng trụ cho đến khi gặp người ấy. Ta sẽ tìm cách đưa hắn đến với con.
Cự Giải gật đầu. Nữ thần lại tiếp.
- Còn nữa. Khi con rời khỏi nơi này, nhất định phải đến Cyrion tìm Đại tướng quân Ma Kết. Ở đó con sẽ được an toàn. Nhưng con cần phải cho ngài biết, mẹ vì phong ấn đường vào Cõi Mộng nên đã phân tán linh hồn cho năm người con gái trên toàn cõi Zodiacus. Tuyệt đối phải tìm cho được họ. Nếu để cả năm mảnh ghép linh hồn tương hợp thì không cần đến dây chuyền Mặt Trăng, phong ấn Cõi Mộng cũng sẽ tan rã.
Có tiếng ngựa rất gần. Ánh sáng xanh từ hốc mắt những tên Kị sĩ bóng đêm trong nhảy mắt đã xuất hiện chi chít khắp cả một khoảng rừng đen.
- Nhưng làm sao để tìm họ ? - Cự Giải vội vã hỏi.
- Vết xăm hình bán nguyệt ! - Giọng nữ thần xa xăm. - Chạy mau con gái. Mau chạy về hướng Bắc.
"Hí í í" . Tiếng ngựa hí vang. Một tên Kị sĩ bóng đêm lao vụt tới. Mũi gươm sáng lòa hướng thẳng về Cự Giải. Bằng tất cả sức lực, nàng đẩy mình lăn sang một bên rồi chồm dậy, nhằm về hướng Bắc mà lao vào rừng. Đàng sau nàng, lũ lượt mười tên Kị sĩ bóng đêm lần lượt xuất hiện, kéo theo sau một đoàn những Dã nhân mặt mũi quái dị rầm rập đuổi theo. Bên trên bọn chúng, một bóng áo đen là là bay tới, còn ai khác ngoài người đàn bà mặt mũi nanh ác, tùy tùng của nữ ác thần kia.
- Mau đuổi theo ! - Hắc Phu Nhân ra lệnh. Lập tức, mười tên Kị sĩ bóng đêm gầm lên, hai mắt sáng lòa.
Hắc Phu Nhân cùng đạo quân bóng tối nhanh chóng xông về phía trước. Nhưng ngay lập tức chúng bị một bức tường đá khổng lồ chặn lại. Bức tường cao đến hàng trăm thước, lừng lững rêu phong như đã tồn tại ở nơi đây từ rất lâu đời. Hắc Phu Nhân kinh ngạc.
- Kì lạ ! Rõ ràng ả ta vừa chạy về hướng này. Bức tường đá này tại sao lại ở giữa rừng như vậy ?
Đoạn, mụ ta ra lệnh cho bọn thuộc hạ lùi về sau. Hắc Phu Nhân giơ tay trái về phía bức tường, hai mắt sáng quắc. Rồi rất nhẹ nhàng, mụ ta thu tay lại, chỉ thấy cùng lúc đó, bức tường phát ra một tiếng "Âm" khủng khiếp. Một loạt đất đá từ thân bức tường như bị một sức mạnh vô hình lôi bật ra, khói bụi mù mịt để lại một cái lỗ khổng lồ.
- Pháp thuật cỏn con. - Hắc Phu Nhân bĩu môi, gương mặt mụ ta nở một nụ cười cay độc rồi quay qua mấy tên Kị sĩ ra lệnh. - Đi !
Đạo quân bóng tối tiếp tục tiến qua bức tường đá. Nhưng kì lạ thay, đàng sau bức tường, cây cối hết thảy đều biến mất, thậm chí đêm tối trong nháy mắt cũng chuyển thành ban ngày. Trước mắt bọn chúng là một hoang mạc tuyết vô tận. Hắc Phu Nhân không khỏi kinh hãi.
- Hả ! Đây là ma thuật gì ? - Mụ quay ngoắt lại để tìm lại cái lỗ thủng mà đạo quân bóng tối vừa đi qua, nhưng bức tường nọ cũng biến mất như chưa từng tồn tại.
Cả đạo quân bóng tối bây giờ chỉ như một lũ sâu bọ giữa hoang mạc tuyết vĩ đại. Hắc Phu Nhân giận dữ quát.
- Là kẻ nào giở trò với ta ? Mau ra mặt. Thứ ảo ảnh này chẳng làm ta sợ được đâu.
- Hahahaha ! - Một giọng cười vang vọng khắp hoang mạc.
Cùng lúc đó, một luồng gió lạnh dữ dội thổi thốc cả người Hắc Phu Nhân bay ngược về phía sau. Khó khăn lắm mụ ta mới trụ lại được ở trên không. Trong lòng mụ không khỏi chấn động. Nếu là ảo ảnh thì không thể tác động lên con người như vậy. Người thần bí lên tiếng.
- Ảo ảnh à ? Ngươi có muốn thử xem ảo ảnh này lợi hại đến cỡ nào không ?
Tiếng nói vừa dứt, trên không trung, một vòng sáng lóe lên. Bên trong đó, hai bóng người đồng loạt xuất hiện. Người con gái áo hồng với gương mặt thấm đẫm sự mệt mỏi nhưng điều đó vẫn không làm giảm đi vẻ đẹp hiền thục của nàng. Còn không phải Cự Giải thì còn ai. Người còn lại là một nam pháp sư cực kì tuấn tú với mái tóc vàng khẽ lộ ra khỏi cái mũ choàng. Trên tay chàng, một viên đá màu xanh đang chầm chậm xoay.
- Ngươi là kẻ nào ? - Hắc Phu Nhân lạnh lùng hỏi.
- Người ta vẫn thường gọi ta bằng biệt danh Kẻ xâm nhập giấc mơ. Ta thích sử dụng biệt danh. Nó nghe có vẻ rất rất là thần bí. Bà có thấy vậy không ? - Nam pháp sư bỡn cợt.
- Bảo Bình ? Pháp sư điều khiển mộng. - Hắc Phu Nhân kinh ngạc nhận ra kẻ lơ lửng trên không trung kia cùng thứ pháp thuật dị thường mà hắn sử dụng.
- Chính là kẻ hèn mọn tôi đây. - Bảo Bình làm một điệu bộ cúi chào của giới quý tộc. Thực ra chàng cũng xuất thân từ một dòng dõi quý tộc. - Không ngờ danh tính của mình cũng được nhiều người biết tới. Sau này làm điều gì xấu xa, thiên hạ lại đồn đại lung tung thì không tốt chút nào. Phu nhân đây ắt là một trong những thủ lĩnh của Bóng Tối ?
- Đừng nhiều lời. - Hắc Phu Nhân nạt. - Ngươi vì sao cản trở bọn ta ? Mau giao ả ta ra đây !
Bảo Bình làm ra vẻ mặt không vui.
- Ngươi làm sao lại muốn bắt bạn của ta ? - Bảo Bình khoác tay lên vai Cự Giải. - Mặc dù ta đây mới gặp cô ấy chừng vài phút thôi nhưng ta cảm thấy chúng ta rất là hợp nhau. Cho nên cô ấy chính là bạn thân của ta. Ngươi muốn ăn hiếp bạn thân của ta thì ít nhất cũng phải cho ta biết lý do.
Cự Giải khẽ liếc nhìn Bảo Bình, trong lòng thầm than cái tên pháp sư này trong lúc dầu sôi lửa bỏng còn có thể giỡn được.
- Bọn ta bắt người không cần lý do. Nếu ngươi muốn sống thì khôn hồn tránh sang một bên. - Giọng điệu của Hắc Phu Nhân càng lúc càng ngang tàn.
- Được thôi. Vậy ta cản trở các ngươi cũng chẳng cần có lý do. - Bảo Bình nở một nụ cười tinh ranh.
Đoạn, chàng đưa tay lên không trung, ngón tay trỏ chỉ lên trời.
- Các người là khách khứa, đến đây thăm viếng ta. Ta nghĩ ta cần phải tiếp đãi cho chu đáo. - Nói rồi chàng cụp ngón tay lại.
Hắc Phu Nhân cùng mấy tên Kị sĩ chưa kịp phản ứng thì chợt cảm thấy mặt đất rung động. Trên không trung, Bảo Bình quay qua nhìn Cự Giải nở nụ cười khoái trá.
- Chúng ta hãy cùng xem kịch hay nào.
Mấy con ngựa ma của bọn Kĩ sĩ bất ngờ hí lên sợ hãi. Hắc Phu Nhân quắc mắt nhìn ra xung quanh cố tìm xem rung động từ đâu truyền tới. Chợt, một tên Dã nhân kinh hãi giơ tay chỉ chỉ về phía một ngọn núi ở sau lưng Bảo Bình và Cự Giải. Hắc Phu Nhân lập tức nhìn về phía ấy. Từ trên đỉnh núi, một làn sóng tuyết rùng rùng đổ xuống, khí thế như vũ bão. Mấy thân cây thông cổ thụ nằm trên đường đi của nó nhanh chóng bị thổi bay, từ xa nhìn như mấy cành khô liêu xiêu trong gió bão. Mặt đất chấn động như sắp vỡ.
- Tuyết lở ! - Mụ ta thốt lên. - Tất cả mau lùi lại.
Mười tên Kị sĩ lập tức quay ngựa. Mấy trăm Dã nhân há mồm gào thét rồi cắm đầu chạy trối chết. Hắc Phu Nhân vung tay, cả người mụ phóng vụt lên không trung. Một lực lượng khổng lồ toàn tuyết là tuyết bắt đầu đổ xuống, gió thốc từ con sóng lở tuyết thổi ra chung quanh khiến Hắc Phu Nhân đảo lộn mấy vòng trên không trung, suýt nữa thì rơi xuống dòng tuyết điên cuồng bên dưới. Mấy trăm mạng tay sai bóng tối còn lại, bao gồm cả mười tên Kị sĩ bóng đêm thì không may mắn như mụ. Cơn lũ tuyết quá nhanh, quá mãnh liệt chẳng mấy chốc đã đuổi kịp chúng và nhấn chìm hết thảy trong một màu trắng bạt ngàn.
- Không ! - Hắc Phu Nhân gào lên giận dữ. Tất cả thuộc hạ của mụ đều bị quét sạch. - Ngươi dám ngang nhiên gây tổn thất cho bọn ta ? Món nợ này Hắc Phu Nhân ta nhất định bắt người trả đủ.
Hắc Phu Nhân gần như điên dại, hai bàn tay mụ quặp lại thành móng vuốt, từ trong tay áo, hai luồng khói đen ào ạt tuôn ra. Cự Giải kinh hãi kêu lên.
- Cẩn thận. Pháp thuật của bà ta rất mạnh.
Bảo Bình không để ý đến lời cảnh bảo đó, chàng để một ngón tay lên môi, ra hiệu cho Cự Giải im lặng.
- Nàng lại xem thường ta rồi.
Hắc Phu Nhân vung tay ra trước mặt, hai luồng khói đen hội tụ thành một dòng xoáy khổng lồ gào rú như quỷ dữ. Dòng xoáy ma thuật hướng về phía Bảo Bình xông tới như lũ. Chỉ thấy Bảo Bình hết sức thản nhiên, đưa một ngón tay về phía trước, lập tức, không khí chung quanh ngón tay bị uốn cong thành một làn sóng nhỏ, nhẹ nhàng lan về phía trước, đối đầu với dòng xoáy đen dữ dội kia. Cự Giải kinh ngạc nhìn theo. Trong lòng nàng thầm lo lắng. Cái gã pháp sư Bảo Bình này có quá tự tin hay không ? Nhưng nàng thậm chí còn kinh ngạc hơn khi hai thứ pháp thuật kia va chạm nhau, làn sóng nhỏ của Bảo Bình nhẹ nhàng chui lọt vào dòng xoáy đen của Hắc Phu Nhân. Trong phút chốc, gương mặt Hắc Phu Nhân khẽ giật. "Xẹt, xẹt" từ trong dòng xoáy đen ngòm, bỗng xuất hiện những tia sáng chói tòa đâm toạc ra. Dòng xoáy đen dữ dội chợt run rẩy. Ánh mắt của Hắc Phu Nhân từ phẫn nộ chuyển sang kinh hãi. Những tia sáng tiếp tục xuất hiện càng lúc càng nhiều, cột khói đen run rẩy dữ dội như hấp hối rồi nhất loạt tan rã, nổ tung trên không trung. Hắc Phu Nhân bị lực ép từ vụ nổ đánh bay xuống mặt đất, rên lên một tiếng đau đớn.
- Ngươi ! - Mụ ta căm phẫn kêu lên.
- Hắc Phu Nhân, ngươi quên ta là kẻ điều khiển giấc mơ ư ? - Bảo Bình đắc chí nói. - Đây chính là giấc mơ đặc biệt mà ta kiến tạo cho ngươi. Ở trong giấc mơ, ta có thể giết ngươi như giết một con bọ.
Hắc Phu Nhân mặt cắt không còn giọt máu. Mụ ta cay nghiệt đáp.
- Ngươi cứ giết ta nếu ngươi muốn. Nhưng chủ nhân của ta sẽ nghiền nát ngươi.
- Chủ nhân của ngươi là ai mà lợi hại đến như vậy ? - Bảo Bình giễu cợt.
Cự Giải bấy giờ mới xen vào.
- Bảo Bình, ta nghĩ chàng nên giải quyết sớm. Chủ nhân của mụ ta thực sự rất mạnh.
- Nàng chớ lo. Ở bên trong giấc mơ, ta là người mạnh nhất.
Vừa dứt lời, chợt, mấy người tại trường cảm nhận một rúng động lan tỏa trong không gian. Cự Giải hỏi.
- Là chàng có phải không ?
Bảo Bình ngơ ngác, ánh mắt tỏ vẻ kì lạ.
- Không phải. Có một áp lực rất mạnh đang tác động lên thế giới giấc mơ này.
- Hahaha. - Hắc Phu Nhân đang nằm thê thảm trên mặt đất bỗng cười lớn. - Đó là chủ nhân của ta. Các ngươi chết chắc rồi.
Bấy giờ Bảo Bình mới chợt chấn động. Trên thế gian này có người có pháp thuật mạnh đến như vậy sao ? Ý nghĩ vừa dứt, chàng cảm nhận thêm một đợt rúng động nữa, lần này mạnh mẽ hơn lần trước. Chợt, một giọng nói thiếu nữ nhẹ nhàng vang lên trong không trung.
- Hắc Phu Nhân. Bà cũng có lúc thảm hại như thế này.
Giọng nói dịu dàng không có một chút giận dữ, thế nhưng Hắc Phu Nhân lại giật mình run lẩy bẩy. Bảo Bình kinh hãi nhận ra sự hiện diện của một lực lượng ma thuật hết sức cường đại trong thế giới giấc mơ mà chàng kiến tạo. Điều này trước nay chưa từng xảy ra. Một kẻ có thể thản nhiên xâm nhập vào thế giới giấc mơ do chàng kiến tạo mà vẫn ẩn giấu được nhân dạng. Thực lực của pháp sư này cường đại đến mức không thể đo lường được. Bảo Bình cố rặn ra một giọng bình tĩnh, nhưng trong lòng chàng thực sự hết sức lo sợ.
- Vị chủ nhân mới đến pháp thuật quả là cường đại. Nhưng đây là thế giới giấc mơ do ta kiến tạo. Người có đến nhà cũng nên vào bằng cửa chính.
Một giọng cười lảnh lót đến mê hoặc cất lên.
- Pháp thuật điều khiển mộng đã đạt tới trình độ như vậy. Mấy vạn năm nay ta cũng chưa thấy qua.
Bảo Bình kinh ngạc, những điều người này nói hoàn toàn giống với Ma Kết. Chẳng nhẽ đây cũng là một pháp sư có tuổi thọ vô hạn ?
- Người là ai ? Vì sao có thể ung dung đề kháng với pháp thuật của ta ? - Chàng hỏi.
Vị chủ nhân kia thản nhiên trả lời.
- Có một điều mà ngươi nên biết, chàng trai trẻ. Pháp thuật điều khiển mộng chỉ có tác dụng với những sinh vật có thể nằm mộng. Riêng ta, haha, đã từ lâu lắm rồi ta không cần phải ngủ.
Bảo Bình thực sự chấn động. Ở bên cạnh, Cự Giải cũng sợ hãi nắm lấy tay chàng.
- Đó là kẻ đã tàn sát cả làng Kenwood. Lần này chúng ta không thể thoát rồi. - Nàng run rẩy nói.
Giọng nói kia lại tiếp tục vang lên, không một chút thay đổi sắc thái.
- Cự Giải. Nàng không cần phải lo sợ. Chỉ cần nàng ngoan ngoãn theo ta. Ta sẽ bỏ qua những tổn thất mà chàng trai trẻ này đã gây ra ngày hôm nay. Một sự trao đổi công bằng. Nàng thấy thế nào?
Cự Giải tuyệt vọng, nàng quay sang Bảo Bình.
- Cám ơn chàng đã ra tay giúp đỡ. Nhưng ta không muốn liên lụy chàng.
- Không ! Nàng cứ an tâm, trong thế giới của ta nàng sẽ được an toàn.
Thiếu nữ thần bí bỗng bật cười lảnh lót. Cùng với tiếng cười của nàng, cả vùng hoang mạc tuyết chấn động, trên mặt tuyết xuất hiện mấy đường nứt.
- Phải ! Nhưng đối với ta, thì không có nơi nào là an toàn cả.
Cả người nghiêng ngả, Bảo Bình cùng Cự Giải đáp xuống mặt đất. Trước sức mạnh áp đảo của pháp sư thần bí, Bảo Bình hoàn toàn rơi vào thế bị động. Chợt, một giọng nói quen thuộc vang lên trong tâm trí chàng.
- Bảo Bình. Ta chính là Ma Kết. Ngươi nghe cho kĩ đây. Hiện tại các ngươi ở quá xa, pháp thuật của ta có thể ngăn cản vị pháp sư kia trong một thời gian ngắn. Ngươi phải lập tức thu lại thế giới giấc mơ. Ngươi và người con gái kia hãy nhanh chóng chạy về phía Tây Bắc, đến biên giới lãnh địa Caridon. Ở đó sẽ có người của ta đến đón các ngươi. Chỉ cần đến được Byon, các ngươi sẽ an toàn.
- Ma Kết ? - Bảo Bình kinh ngạc, Đại tướng quân của Cyrion có thể trực tiếp truyền thanh vào thế giới giấc mơ của chàng. - Cả ngày hôm nay sao gặp toàn thứ dữ không vậy. Xui tận mạng ! - Chàng than thở.
- Bảo Bình, chàng nói gì ? - Cự Giải ngạc nhiên hỏi.
- Đi thôi ! - Bảo Bình nắm tay nàng, đoạn, chàng hươ tay, hoang mạc tuyết chợt rùng rùng chuyển động.
*
Cao trên bầu trời phía trên khu rừng, Thiên Yết trầm mặc ẩn náu trong một áng mây. Hắc Phu Nhân khổ sở bay đến đó, cả người mụ đau đớn sau trận chiến với Bảo Bình.
- Chủ nhân, bọn chúng đã chạy rồi. Vì sao người...
- Là chàng. - Giọng Thiên Yết run rẩy trong xúc động. Đoạn, nàng quay về phía Hắc Phu Nhân. - Không phải là ta không muốn đuổi theo, nhưng ta không thể vượt qua bức tường pháp thuật trước mặt.
Hắc Phu Nhân kinh hãi. Trên đời này còn có người có thể tạo ra một bức tường pháp thuật ngăn chặn được Thiên Yết sao. Mụ ta tiến về phía trước, tay đưa lên hòng chạm vào bức tường trong suốt ấy, chợt, một luồng pháp lực cực mạnh đánh mụ văng về phía sau, máu từ trong bụng trào lên họng thấy ngòn ngọt.
- Bà không phải đối thủ của chàng ta. Đừng phí sức. - Thiên Yết thản nhiên. - Chúng ta đi thôi.
Hắc Phu Nhân lồm cồm bò dậy thì thấy Thiên Yết đã biến mất từ lúc nào.
*
Tiểu đội của Sư Tử dừng lại vài dặm bên ngoài khu rừng Kenwood. Từ đàng xa, ánh lửa cháy bập bùng khiến cho người ta phải đau xót. Một cận vệ cưỡi ngựa cấp tốc từ hướng đó trở về, Sư Tử vội hỏi.
- Còn ai sống sót không ?
- Báo cáo đội trưởng, tất thảy mọi người đều đã chết.
- Được rồi, có lẽ chúng ta đã đến quá muộn. - Sư Tử không nén nỗi sự thất vọng trong giọng nói của mình.
- Vẫn chưa quá muộn đâu. Mau đưa bọn ta về Byon. Có người cần được giúp đỡ. - Một giọng nói tinh nghịch vang lên.
Sư Tử quay đầu lại, một nam một nữ vừa chạy ra khỏi bìa rừng. Nam thanh niên vẻ mặt hết sức quen thuộc.
- Thì ra là ngươi, tên tội phạm hoàng gia ? Có phải ngươi đã gây ra tội ác kia ? - Sư Tử giận dữ chỉ tay về phía ngôi làng cháy.
- Ấy ấy ! Ngươi đừng gán cho ta cái tội danh nặng nề như vậy. - Bảo Bình khua khua tay.
- Không phải chàng ta. - Cự Giải mỏi mệt tựa trên cánh tay của Bảo Bình. - Xin hãy đưa tôi đến gặp Đại tướng quân. Tôi có chuyện quan trọng cần báo cho ngài.
Sư Tử hậm hực liếc nhìn Bảo Bình rồi ra lệnh cho hai cận vệ đưa họ lên ngựa. Cả tiểu đội cùng hai dân thường cùng trở về Byon, để lại Kenwood như đống than hồng lập lòe trong rừng tối.
Chương 6
Núi tuyết muôn trùng, tuyết tô vẽ cả một vùng mênh mông trong màu trắng tinh khiết. Chỉ có bầu trời là xám xịt, cuồn cuộn, vần vũ trong bão tuyết. Một thành trì lừng lững mịt mờ sau bức màn tuyết, cờ vải rách bươm chao lượn trong gió. Những con đường vắng ngắt, chỉ có gió không ngừng cào xé từng ngõ ngách. Tưởng chừng những con người sống trong cái thành trì đó hãi sợ thứ gì đó bên ngoài, họ trốn biệt vào những ngôi nhà nép san sát theo triền núi. Hàng ngàn mái nhà, con lộ chính là một bậc thềm cao đến nghìn thước dẫn lên đỉnh ngọn núi. Ngự tại đỉnh của thành trì này là một tòa Giáo điện. Dường như chỉ có nơi này là phát ra ánh sáng.
Chàng đứng ở một đỉnh núi khác, bộ quần áo mùa xuân bình thường, thế nhưng không cảm giác lạnh lẽo. Một chàng trai cực kì xinh đẹp, mái tóc màu nâu gạch ngắn và dợn sóng, đôi mắt màu nhựa thông với hàng mi rậm tinh ranh và quyến rũ vô cùng. Chàng đứng đó, nhìn cảnh tượng vĩ hùng trước mắt, ngẩn ngơ, lạ lẫm. Chàng không biết vì sao mình lại đứng đó, vì sao mình không thấy lạnh. Chàng chỉ biết rằng có cái gì đó bên trong thành trì kia kêu gọi chàng. Trong tiếng gió rít dữ tợn, chàng nghe tiếng người ta xì xào, âm thanh trầm thấp pha lẫn nỗi lo sợ. Những âm thanh đó phát ra từ Giáo điện kia. Kì lạ thay, tầm nhìn của chàng bỗng chuyển vào bên trong Giáo điện. Một căn nhà nguyện vĩ đại với trực diện là bức tranh cổ bằng đá, bức tranh vẽ một thành trì lộng lẫy, nhưng mờ ảo, lơ lửng trong không trung. Rìa bức tranh có một dấu ấn màu đỏ máu, tượng như chữ S nhưng lại có thêm cặp cánh bằng gai đổ nhọn về hai bên. Đó là biểu tượng của Đấng Sáng Tạo, hay Thượng Đế theo như ngôn ngữ của một số bộ tộc ở vùng đất Zodiacus vẫn thường gọi. Giáo hội tin vào Đấng Sáng Tạo dùng người để uy trấn nhân dân. Còn người dân thì thờ phụng các vị thần. Giáo điện hay nhà thờ là của Giáo đồ còn đền thờ thì dành cho tất cả mọi người. Sự thật về Đấng Sáng Tạo, chẳng ai biết, ngay cả chàng cũng không biết, có lẽ các vị thần mới biết, chàng cho là như thế. Suy nghĩ của chàng bị cắt đứt bởi một giọng nói vừa tức giận vừa sợ hãi:
- Thủ Lĩnh Cristoes đã xâm nhập vào Thành phố Vàng Son rồi ! - Một người đàn ông mặc Hồng Y thẳng thốt.
Những người còn lại trong Giáo điện, kẻ thì trang phục tu sĩ, kẻ thì trang phục thuật sĩ. Ai nấy đều kinh hãi nhìn về phía bức tranh đá. Giữa bức tranh, một vết đen với rìa đỏ đột nhiên xuất hiện rồi từ từ lan rộng, y như người ta đốt một mảnh giấy trên ngọn lửa.
- Hắn đã giải thoát Vết ố ! - Hồng Y tu sĩ lại hét lớn.
Những người còn lại ai nấy đều thẫn thờ, mấy người tu sĩ lần lượt nắm chặt mặt dây chuyền mà cầu nguyện:
- Xin Đấng Sáng Tạo thương xót. Xin ngài nhân từ bởi sự xâm phạm vào lãnh địa của ngài được gây ra bởi một kẻ mất trí !
Vết đen tiếp tục lan rộng, giờ nó đã chiếm hai phần ba bức tranh, họa tiết thành trì trên đó từ màu vàng chuyển sang màu đen ảm đạm. Dường như trên bức họa đó, một thành phố khác. Một pháp sư đứng gần đó, lẩm bẩm:
- Đen, thành phố đen. Thành phố Bóng tối.
Lời nói rất nhỏ, nhưng ai nấy trong Giáo điện đều nghe rõ, họ kinh hãi đến độ không dám nhìn lên bức tranh đá nữa.
Chàng đứng đó, dường như không ai thấy chàng cả. Chàng muốn hỏi, nhưng không thể cất tiếng được. "Ầm", mặt đất chấn động dữ dội. Tòa Giáo điện rung lên bần bật, đất đá từ mái Giáo điện vỡ ra rơi xuống, tung bụi mù mịt. Những con người bên dưới hỗn loạn né tránh. Giây phút sau, tầm nhìn của chàng lại lùi về bao quát cả thành trì. Một cảnh tượng tàn phá kinh hoàng, thành trì đổ nát, người người hỗn mang mà chạy. Những căn nhà nứt nẻ rồi đổ sụp, cái bậc thang dài nghìn thước đột nhiên rung mạnh, nó tách ra một vết nứt dài mấy trăm thước, sâu hun hút. Một dòng dung nham trào ra từ đó, cháy, gào thét, cả một thành trì vùi trong nháy mắt.
*
Chớp ! Ánh sáng ! Giật mình, chàng ngồi bật dậy. Hổn hển mà thở.
- Song Tử, con cuối cùng cũng chịu dậy. Bỏ đi mấy ngày rồi về lăn ra ốm khiến cho mẹ lo lắng quá chừng. -Fye dịu dàng trách con.
Song Tử ngồi nhỏm dậy, trán chàng đẫm mồ hôi. Thì ra mọi chuyện vừa qua là một giấc mơ. Một thành trì kì lạ, xa về phương Bắc. Tòa giáo điện, bức tranh bằng đá, dung nham, người chết. Chàng nhớ như in, cứ y như chàng đã tận mắt chứng kiến khung cảnh đó.
Tộc trưởng Danisa đứng trầm ngâm trước lều của mình. Bà phóng tầm mắt ra cái thung lũng rộng bao la trước mặt. Vô số những lều vải, những củi lửa đã nguội của bữa tiệc tùng đêm qua. Bộ tộc Tiên Yêu mà bà dẫn dắt đã tồn tại hàng triệu năm và qua vô số đời tộc trưởng. Tộc Tiên yêu đến Zodiacus khoảng hơn mười triệu năm trước, khi thế giới này kết nối với Vùng Đất Thiêng. Loài Tiên Yêu rất giống với con người về hình dáng lẫn thể lực, tuy nhiên Tiên Yêu có những năng lực nhiệm màu bẩm sinh mà loài người không có được. Một trong số đó là khả năng âm nhạc bậc thầy và những pháp thuật truyền thừa hết sức hữu ích. Từ khi đến Zodiacus, Tiên Yêu được các vị thần biệt đãi ban cho thung lũng Eura linh thiêng, tộc này không xây nhà để tránh phạm đến sự linh thiêng của đất, họ chỉ dựng những lều vải, đêm đêm họ lửa củi, vui đùa, dùng bữa bên nhau. Cũng vì lối sống đạm bạc này mà có nhiều Tiên Yêu trẻ qua các thế hệ đã chọn rời bỏ thung lũng Eura quê hương mà đi chu du khắp nơi, sống hòa nhập với con người. Hiện tại chỉ còn một phần nhỏ Tiên Yêu ở lại bộ tộc. Điều đó không khỏi khiến Danisa buồn phiền. Bà nhớ lại ngày xưa khi tộc trưởng đời trước mang đến cho bà hai lựa chọn, một là rời khỏi Eura, tìm vinh quang riêng cho bản thân, hai là ở lại, thay người trấn giữ sự linh thiêng của bộ tộc, Danisa đã lựa chọn ở lại. Dầu ngày ấy, nếu chọn ra đi, bà hoàn toàn có thể đứng vào hàng ngũ những pháp sư hùng mạnh nhất toàn lục địa Zodiacus. Tuổi trẻ ngày nay, dường như không coi trọng trách nhiệm này như thời của bà nữa. Danisa thở dài rầu rĩ.
- Tộc trưởng đáng kính ! - Một giọng nói nhẹ nhàng cất lên. Song Tử đứng cạnh bà từ lúc nào, hai tay chàng ôm lấy ngực, cuối đầu.
Danisa quay lại, nhìn chàng trìu mến. Đứa trẻ nhỏ năm nào cùng mẹ tìm đến Eura để cầu mong bà che chở, nay đã lớn khôn trở thành một thanh niên tuấn tú, là nỗi si tình của biết bao cô gái trẻ trong tộc. Đối với Song Tử, bà không khỏi có một cảm giác thương yêu, như là con, là cháu. Những nếp nhăn trên trán bà như dãn nhẹ, Danisa mỉm cười:
- Con đã khỏe hẳn chưa ? Ta nghe mẹ con nói con bệnh suốt hai ngày qua.
Chàng trai trẻ trong lòng ấm áp vô bờ. Người tộc trưởng thương yêu và che chở chàng từ lúc nhỏ.
- Nhờ dược thảo của người, con đã khỏe hẳn. - Ánh mắt chàng lấp lánh đầy yêu thương.
Tộc trưởng nhìn chàng hài lòng, nhưng chợt bà gương mặt bà khẽ động. Đôi mắt già nua nhưng vẫn còn tinh anh quét qua vầng trán Song Tử. Chàng trai không khỏi ngạc nhiên. Danisa chợt hỏi:
- Ta nhìn thấy Bóng tối rất gần con. Đêm qua con đã mơ thấy gì ?
- Tộc trưởng sáng suốt, con đến đây cũng vì điều ấy. - Song Tử không khỏi khâm phục vị tộc trưởng của mình. Chỉ với cái nhìn đơn sơ, bà đã có thể phát hiện dấu ấn của Bóng tối.
Chàng kể lại toàn bộ giấc mơ kì lạ của mình cho Danisa và cầu xin bà giải đáp. Bởi lẽ không ai có kiến thức sâu rộng bằng Tộc trưởng tộc Tiên Yêu đã sống hơn ba trăm năm. Danisa lặng lẽ, bà suy nghĩ rất lâu rồi từ tốn nói.
- Điều mà con vừa trải qua, là phúc hay là họa ta không thể nói trước. Cõi Mộng và thành phố Vàng Son, không phải ai muốn thấy cũng thấy được. Nó tìm đến con người ta đều có mục đích. Có một sức mạnh vô cùng to lớn đang kêu gọi con vào Cõi Mộng. Có đi hay không, là tùy ở con vậy. Con cũng đã lớn khôn, ta không thể bảo vệ con mãi mãi.
Song Tử mở tròn mắt, ngẩng đầu nhìn Danisa:
- Ý người là ?
- Ý ta là, vận mệnh của con, con phải tự tìm kiếm. Để giải đáp thắc mắc của con, chỉ có một cách duy nhất là đi tìm nó.Con hãy về suy nghĩ, về phần mẹ con, ta tự có cách khuyên giãi. - Tộc trưởng điềm đạm nói. Đối với đứa trẻ này, bà vô cùng tin tưởng. Từ ngày đầu bà gặp Song Tử, bà đã thấy ở chàng một tương lai trải dài không thể nói trước được.
Tuổi trẻ, thì phải bay cao. Cuối cùng Danisa cũng hiểu được. Bà không thể gò bó bất cứ ai theo con đường của bà được. Vùng đất linh thiêng này có bà trấn giữ, ít nhất cũng an bình trong hơn hai trăm năm nữa. Chỉ có điều, bà cảm thấy Bóng tối lớn dần. Hằng đêm xa về phía chân trời, những thế lực đen tối lại cuồn cuộn sôi sục. Sẽ có một trận đại chiến, không thể tránh khỏi. Tộc trưởng già nua chỉ có thể dùng hết sức lực để cùng bộ tộc tồn tại qua kiếp nạn đó.
*
Phiên chợ buổi sáng của tộc Tiên Yêu diễn ra thật náo nhiệt. Chợ chỉ họp hai ngày trong một tháng. Đây là thời điểm mà cư dân Tiên Yêu mang những sản phẩm thủ công do chính tay mình làm ra trao đổi. Hàng hóa của Tiên Yêu tất nhiên là lạ kỳ và thú vị hơn những thứ tầm thường con người hay mua bán. Chẳng hạn như quần áo do các nữ Tiên Yêu dệt luôn lộng lẫy và bền gấp nhiều lần tơ lụa thông thường. Đặc biệt khi dệt áo, nữ Tiên Yêu còn lưu lại trên đó lân tinh của chính mình, do vậy khi mặc lên người, bộ trang phục có thể hắt ra lân quang vô cùng đẹp mắt. Nam Tiên Yêu thì thiên về chế tạo nhạc cụ và vũ khí, do vậy mà gian hàng của họ kém màu sắc hơn nhưng lại giàu âm thanh hơn. Đối với Tiên Yêu, âm nhạc là một loại vũ khí. Truyền thuyết lưu truyền trong bộ tộc kể rằng những thủ lĩnh đầu tiên của bộ tộc có thể sử dụng hòa âm để thao túng trời đất, sức mạnh có thể nói là vượt xa sự tưởng tượng của thế giới phàm tục. Nhưng theo thời gian, do ở tại phàm giới quá lâu, những kỹ năng âm nhạc tuyệt bậc nhất của bộ tộc dần thất lạc. Ngày nay Tiên Yêu tuy vẫn có thể sử dụng âm nhạc như vũ khí, nhưng về độ thần thông thì vẫn kém xa tổ tiên của họ. Bên cạnh đó, Tiên Yêu còn nổi tiếng về tài bào chế dược liệu. Thầy Aishef là một dược sư lừng danh không chỉ ở riêng bộ tộc mà trên toàn cõi Zodiacus. Dược thuật của thầy cũng được nhiều người biết đến, không ít người trong số họ đã không ngại xa xôi tìm đến thung lũng Eura để mua linh dược do thầy bào chế.
Song Tử đã lướt qua khá nhiều gian hàng nhưng vẫn không dừng lại để xem tại bất cứ quầy nào, chàng vẫn dáo dác đảo mắt kiếm tìm một dáng người quen thuộc. Kia rồi, bên dưới một gốc vân sam đen cổ thụ, một mái lều trắng con con, quầy hàng mộc mạc. Sáu tấm khăn choàng bằng da tuyết miêu trắng tinh khôi được bày ngay ngắn trên một thanh sào nhỏ. Trên chiếc bàn gỗ hắc tùng là một hàng thuốc bôi trị thương được bào chế từ nhựa cây thanh hương trà mọc cao trên vùng núi phủ đầy băng giá. Song Tử dừng lại cách nơi ấy chừng dăm ba thước, chàng khẽ nhắm mắt hít lấy mùi hương tỏa ra từ mấy lọ linh dược, trong lòng thấy thoải mái vô cùng. Đàng sau gian hàng, một bóng người tựa như hoa soi khe nước, một nữ Tiên Yêu xinh đẹp như thiên thần. Nàng vận một chiếc váy ngắn màu lá thông, mái tóc nâu được tết cao gọn gàng. Ánh mắt như nước trong veo nửa chăm chú, nửa lại mơ màng.
- Diana ! - Chàng khẽ gọi.
Ánh mắt ấy khẽ động.
- Chàng đi đi ! - Nữ Tiên Yêu lạnh nhạt. Bóng váy xanh khẽ lay, như gió di chuyển vòng ra sau lều.
- Diana đợi đã. - Song Tử gọi với theo.
- Song Tử, chàng qua đây xem cái vòng cổ bằng đá kỳ lân mà em làm cho chàng này. - Một nữ Tiên Yêu khác ở quầy hàng bên cạnh vui vẻ nói.
Song Tử nghe một tiếng "Hứ" khẽ vọng ra từ lều của Diana. Chàng vội vén lều chui vào trong. Chẳng thấy nữ Tiên Yêu đâu cả, có lẽ nàng đã chui ra cửa sau của lều để lên núi rồi. Không chần chừ, Song Tử đuổi theo.
- Ấy Song Tử ! Chàng thực không xem ư ? - Nữ Tiên Yêu kia thất vọng gọi theo.
Đàng sau khu lều trại của bộ tộc là con đường dẫn lên hồ Tais nằm lưng chừng núi. Chung quanh tuyết ngàn năm phủ nhưng mặt hồ vẫn không bao giờ đóng băng, các loài hoa dại lì lợm chẳng ngại cái lạnh mà mọc men theo bờ hồ, khung cảnh mạn diệu như là trong tranh vẽ. Có tiếng đàn Lute ngân nga, một giọng hát trong trẻo cất lên.
"Tại sao tình yêu lại thao túng trái tim em.
Vàng bạc trên cõi đời em khinh bỉ.
Chỉ có chàng mới an ủi được em."
Song Tử bước ra khỏi mấy bụi cây xanh vĩnh cửu, mặt hồ Tais trải dài như một chiếc gương khổng lồ. Gió thổi từ đỉnh những ngọn núi cao trùng điệp lạnh se sắt. Ở giữa hồ, lơ lửng bóng người áo xanh, nét ôn nhu tựa như tuyết, vĩnh hằng ngưng đọng giữa thiên nhiên. Trên tay nàng chiếc đàn Lute đen tuyền bằng gỗ vân sam khẽ gảy.
"Hãy dừng cuộc săn, trò chuyện với em.
Hết đêm nay em sợ rằng chàng không bao giờ trở lại.
Có thể nào mãi mãi được cùng nhau ?"
Đàn ngưng, ánh mắt khẽ động. Diana nhẹ nhàng đáp trên mặt nước, vài con sóng lăn tăn thoát hiện rồi nhanh chóng tan biến.
- Mẹ ta đã nói cho ta hay chàng sắp sửa đi xa ?
Song Tử ngập ngừng.
- Ta đến là để tạm biệt nàng.
- Chàng không cần phải làm như vậy. - Diana lạnh lùng đáp.
Ngón tay nàng khẽ búng lên dây đàn, một âm thanh trong trẻo vang lên. Mặt hồ cuộn sóng dưới chân nàng, Diana vươn mình bay về phía bờ hồ bên kia.
- Diana, đợi đã ! Nàng đừng chạy nữa có được không ? - Song Tử phất tay, cả người hóa thành một làn sương bay sang bên kia hồ, nơi Diana vừa đáp xuống.
Chàng nắm lấy cánh tay Diana, nói.
- Nàng đừng tránh mặt ta nữa có được không ?
- Ta vì sao phải tránh mặt chàng ? Ta đường đường là con gái của tộc trưởng. Chàng chỉ là một tên lai tạp nửa người nửa tiên. Chàng vì sao không an phận với cuộc sống đào hoa bên những nàng Tiên Yêu xinh đẹp kia. Vì sao phải bận tâm đến ta ? - Diana hắt tay Song Tử ra, giọng nói của nàng có chan chứa sự phẫn nộ.
- Có phải vì thế mà nàng giận hay không ? - Song Tử nói.
- Vì sao ta phải giận ?
- Nàng không muốn ta cùng với những nữ Tiên Yêu khác.
- Haha, chàng có tự tin quá không ? Chuyện của chàng ta không quản. Chàng chẳng khác gì một đứa trẻ mãi không chịu lớn.
- Vì sao nàng lại cho rằng ta trẻ con ?
- Không phải hay sao ? Thế ba hôm trước, chẳng phải chàng đã trốn đi chơi ở tận thành Farrell khiến cho mẹ chàng hết sức lo lắng. Và theo như ta nhớ thì đấy không phải là lần đầu. Lúc chàng về thì lăn ra bệnh. - Giọng điệu Diana có pha lẫn sự tức giận.
- Nàng biết ta bệnh sao ?
- Hừ...
Song Tử chợt nhớ lại trong cơn mê man, có mùi thanh hương trà nồng đượm và bóng dáng một người con gái dịu dàng đặt tay lên má chàng.
- Thì ra dược thảo là do nàng mang đến ?
- Mẹ ta biết chàng ham chơi rồi mang bệnh vào thân nên phái ta đến kê cho chàng vài thứ thảo dược.
- Cám ơn nàng Diana. - Song Tử cảm thấy xấu hổ. Không ngờ lại phiền đến cả tộc trưởng.
- Không có gì. - Diana quay mặt đi.
- Diana, ta yêu nàng, ta chỉ yêu mỗi mình nàng thôi.
Diana nín lặng, vì nàng quay mặt đi nên Song Tử không thể thấy biểu cảm của nàng ra sao.
- Tạm biệt chàng. Song Tử. Mong Tạo Thần sẽ luôn dõi theo chàng.
Mấy lời cuối cùng nghe thật ngậm ngùi và bi thương. Nói rồi, Diana phất tay ôm đàn bay vào khu rừng tuyết.
- Ta nhất định sẽ đi tìm được sức mạnh cho chính mình. Đến lúc đó nàng sẽ thấy ta đủ tư cách để yêu nàng. Hãy đợi ta Diana. - Song Tử hét lên theo bóng Diana vừa hút mất. Chỉ nghe giọng chàng vang vọng từ muôn trùng khe núi nghe thật cô độc.
- Song Tử. - Một giọng nói đầm ấm vang lên.
Song Tử quay lại, tộc trưởng đã đứng ở đó từ lúc nào, ánh mắt dịu dàng bao dung.
- Con ngoan, tình yêu là thứ không phải cầu mong mà có được. Cưỡng cầu lại càng không nên. - Tộc trưởng Danisa chậm rãi bảo. - Diana con gái ta bản tính mạnh mẽ, yêu thích sự tự do, thù ghét những ràng buộc.
- Vâng thưa tộc trưởng. - Song Tử buồn bã đáp.
- Con đến đây, ta có thứ này muốn cho con xem. - Danisa khẽ đưa tay về phía Song Tử, gật đầu nhè nhẹ.
Cách hồ Tais không xa, trong một khe hẹp của hai ngọn núi tuyết có một hang động nhỏ. Tộc trưởng Danisa dừng lại trước cửa hang, làm một cử chỉ hành lễ rồi gật đầu gọi Song Tử theo mình vào trong.
Cái giá lạnh của băng tuyết bên ngoài không truyền vào trong động. Bước vào trong, Song Tử cảm thấy một luồng hơi ấm nồng nàn, có hương hồng mộc thảo thơm thoang thoảng. Một căn phòng nhỏ náu trong lòng của hang đá, ánh sáng dịu dàng lan tỏa từ dăm ba ngọn đèn cầy bằng sáp hồng mộc thảo, thỉnh thoảng lại rung rinh bởi những dao động rất nhẹ của không khí. Song Tử ngạc nhiên nhìn ngắm những đồ đạc trong căn phòng này. Tất cả đều có vẻ rất xa xưa nhưng lại không hề đóng bụi.
- Cái động này từng là biệt thất của tộc trưởng Avathana hơn một vạn năm về trước. - Danisa nói, giọng bà khe khẽ thật kính cẩn khi nhắc đến vị tổ tiên của bộ tộc.
Song Tử khẽ gật gù, tộc trưởng Avathana của bộ tộc Tiên Yêu hơn một vạn năm về trước là một nhân vật bậc nhất trên toàn cõi Zodiacus, bà nổi tiếng có kiến thức uyên bác về pháp thuật, dược thuật lẫn những hiểu biết cổ xưa nhất về vũ trụ. Tộc trưởng Avathana trường thọ đến hơn hai ngàn tuổi trước khi hy sinh trong cuộc thánh chiến ly khai đế chế Zodiacus đệ lục. Có thể nói bà là một trong những tộc trưởng Tiên Yêu để lại dấu ấn vĩ đại nhất trong lịch sử của bộ tộc tại phàm nhân giới. Nhắc đến vị tổ tiên này, không một Tiên Yêu nào không cảm thấy tự hào. Chính nhờ Avathana mà bộ tộc Tiên Yêu được loài người hết sức nể trọng. Nghĩ đến những điều đó, Song Tử tự dưng cũng cảm thấy dâng trào một niềm hãnh diện được mang nửa dòng máu của loài Tiên Yêu. Tộc trưởng Danisa dừng lại bên một cái bàn đá, trên mặt bàn đặt ngay ngắn một quyển sách da bìa đen cũ kỹ. Nhìn sơ sài thì tưởng như đó là một quyển sách tầm thường, nhưng với những hiểu biết về sinh vật vùng núi tuyết của bộ tộc Tiên Yêu, Song Tử nhanh chóng nhận ra đó là quyển sách làm từ da của loài kỳ lân đen cực kỳ hiếm thấy. Kỳ lân bình thường vốn đã là linh vật trời sinh, trăm năm mới thấy được một con, nhưng kỳ lân đen lại càng hiếm vô cùng. Có lẽ đến trăm vạn năm cũng chưa chắc có thể thấy được một lần. Nhận ra điều đó, Song Tử hết sức kinh ngạc. Danisa phớt lờ biểu cảm của Song Tử, bà chậm rãi vuốt tay lên bìa quyển sách nọ rồi lật ra từng trang một.
- Có một bí mật con trai à. - Giọng tộc trưởng khẽ khàng nhưng âm sắc lại cực kì thận trọng. - Mọi pháp sư vĩ đại trên thế gian, không ít thì nhiều đều có liên đới với Cõi Mộng.
Song Tử khẽ giật mình.
- Tộc trưởng nói sao ?
Danisa dừng lại ở một trang sách, nét bút viết tay lờ mờ hiện ra với hình vẽ một biểu tượng, nhìn thoáng qua thì tựa như chữ S nhưng lại có đôi cánh nhọn hoắc như những mũi gươm. Ánh mắt Song Tử cũng vừa kịp nhận ra ký hiệu quen thuộc mà chàng đã gặp trong giấc mơ kì lạ đêm qua.
- Kí hiệu đó...
- Đây là biểu tượng của Tạo thần. - Danisa giải thích. - Con người còn gọi ngài là Đấng Sáng Tạo. Dù với tên gì đi nữa thì ngài chính là cội nguồn của vũ trụ, là đấng toàn năng đối với tất cả chúng ta.
- Thế bí mật mà người nói là gì ? - Song Tử sốt ruột.
Tộc trưởng Danisa chầm chậm lật tiếp, trang sách tiếp theo đầy ắp hình vẽ. Vô số những sinh vật với mặt mũi dữ tợn, bầu trời cuồn cuộn trong lửa cháy, vũ trụ hỗn mang.
- Họ là những vị thần cổ. Kẻ từ thưở sơ khai đã thống trị vũ trụ. Theo những ghi chép của Avathana, Tạo Thần vì e sợ sức mạnh khủng khiếp của những vị thần cổ đã phải tạo ra Cõi Mộng để giam giữ họ. Ngài buộc họ phải ngủ yên mãi mãi trong thế giới đó.
Trang sách tiếp theo được mở ra, hình ảnh những thầy tu đứng trước bức họa thành phố Vàng Son, nét mặt hãi hùng. Song Tử kinh ngạc kêu lên.
- Giấc mơ của con y hệt như vậy !
- Phải. Avathana cũng đã từng có giấc mơ đó. Bà đã lưu lại ký ức của mình trong quyển sách này.
- Thế giấc mơ ấy có ý nghĩa gì ? - Trong lòng Song Tử đầy ắp những câu hỏi.
Tộc trưởng Danisa mỉm cười hiền từ rồi tiếp.
- Những dòng ghi chú của Avathana nói rằng, trong thời đại của đế chế Zodiacus đệ lục, những pháp sư và những nhà truyền giáo đã có những hiểu biết rất sâu rộng về Cõi Mộng và thành phố Vàng Son. Biết rằng, thành phố Vàng Son là nơi linh hồn sẽ đến sau khi chết, những thủ lĩnh của giáo hội đã tìm nhiều cách để xâm nhập vào đó với mong ước có thể tìm được cách đưa con người trở lại từ cõi chết. Tuy nhiên, thiên đàng của Tạo Thần không dành cho những ai còn sống. Sự xâm phạm vào lãnh địa linh thiêng của Tạo Thần đã khiến cho thành phố Vàng Son bị ô uế. Thành phố Vàng Son bị bao phủ bởi một lực lượng đen tối gọi là Vết ố và trở thành thành phố Bóng Tối. Từ đó, không còn nơi chốn nào cho những linh hồn đã chết. Giáo Hội của loài người cho rằng, chỉ những ai thờ phụng Đấng Sáng Tạo thì mới có thể được sum họp bên ngài, còn lại thì đều phải lang thang trong sự Lãng Quên. Đó không phải là sự trừng phạt của Đấng Sáng Tạo mà là sự tự mục rữa trong chính loài người. Ngày nay, bất cứ một ai mang trong mình những quyền năng nhất định đều có thể nhìn thấy Thành phố Bóng Tối trong giấc mơ của mình, nhưng nó chỉ là một hình ảnh phản chiếu xa mờ. Giáo Hội loài người khẳng định rằng, những thủ lĩnh của họ đã từng tìm được con đường đến vùng đất đó.
- Tất cả đều là sự thật sao ? - Song Tử hít một hơi sâu, thật khó cho chàng có thể tiếp thu những điều đó.
- Không có bằng chứng nào cả con trai à. Nhưng điều quan trọng là... - Tộc trưởng Danisa lại tiếp tục giở tiếp từng trang sách. - Những sinh vật hùng mạnh thời viễn cổ chưa bao giờ thực sự ngủ yên cả.
Tộc trưởng dừng lại ở một trang sách với hình vẽ một người đang ngủ say, bên cạnh giường anh ta là hình ảnh một sinh vật dữ tợn đang giơ vuốt toan vồ lấy.
- Bằng cách nào đó, một số ít những vị thần cổ đã thoát được giấc ngủ vĩnh hằng mà Tạo Thần áp đặt lên họ. Bởi bản tính hung hãn và xấu xa, họ khao khát khai thông Cõi Mộng để trở lại vũ trụ.
- Tộc trưởng à, người nói nãy giờ con vẫn chưa hiểu vì sao những pháp sư hùng mạnh lại có liên quan đến Cõi Mộng. - Song Tử hết kiên nhẫn.
- Gượm đã. Ta đang giải thích với con đây. - Danisa lật vội qua mấy trang cuối cùng của quyển sách. - Trong đây, Avathana có ghi chép lại rằng. Bà ta đã tìm thấy dấu vết của một di tích cổ xa về phương Bắc. Thậm chí bà đã đến tận nơi để xem. Và tại đó, bà ta đã rơi vào Cõi Mộng.
- Sao ? - Song Tử kinh ngạc. - Làm sao có thể rơi vào Cõi Mộng được ?
- Điều đó thì bà ấy ghi không rõ. Nhưng sau khi trở về từ di tích đó. Avathana cho rằng bà đã được ban cho một quyền năng vượt bậc mà trước giờ chưa từng có.
- Ý người là... - Song Tử mở tròn mắt.
- Phải. Ý ta là, quyền năng của Avathana, thứ sức mạnh từng uy trấn khắp cõi Zodiacus ấy, có lẽ xuất phát từ những sinh vật hùng mạnh cổ xưa bị giam cầm trong Cõi Mộng.
- Nhưng...nhưng chẳng phải người đã từng nói Cõi Mộng chỉ đầy ắp những điều xấu xa và kinh khủng hay sao ? - Song Tử cảm thấy đầu óc mình run rẩy.
- Quyền năng hùng mạnh trong cơ thể một kẻ có quá nhiều dã tâm chẳng lẽ không phải điều xấu hay sao ? Nhưng cũng quyền năng ấy được sử dụng một cách chính nghĩa như chính Avathana tổ tiên của chúng ta đã từng sử dụng thì có phải là điều tốt hay không ? - Danisa nhẹ nhàng đặt tay lên vai Song Tử. - Con trai à, tốt hay xấu là ở bản thân của con.
Song Tử khẽ gật đầu. Tộc trưởng nói phải, sở hữu quyền năng to lớn không phải là điều sai trái chỉ sử dụng chúng cho những mục đích đen tối mới thực sự đáng sợ hãi.
- Avathana có vẻ đã tìm được nguồn gốc của sức mạnh thực sự trong Cõi Mộng và học cách sở hữu nó. Bà ấy không ghi chép rõ bằng cách nào có thể tiến nhập Cõi Mộng, nhưng trong quyển sách này Avathana có mô tả rằng di tích ấy đích thị là một tòa thành cổ nằm cách thung lũng Eura chín trăm dặm về phương Bắc giữa muôn trùng núi tuyết.
- Một tòa thành cổ ư ? Có phải tòa thành mà con đã nhìn thấy trong mộng ?
- Ta cho rằng là như vậy. Tuy nhiên theo những ghi chép này thì thành phố nọ đã từ lâu không còn tồn tại. Có chăng nếu có tìm được thì cũng chỉ là tàn dư của nó mà thôi.
- Vậy làm sao con có thể tìm được nơi đó ? - Song Tử hỏi tiếp.
Tộc trưởng Danisa từ tốn bước đến một cái rương nhỏ đặt trên một chiếc kệ cũ kỹ. Bà nhẹ nhàng mở rương và lấy ra một cuộn giấy da.
- Tấm bản đồ này là do những thợ săn đời trước để lại. Cha của ta là một trong số họ. Hơn trăm năm trước, những thợ săn kiệt xuất của bộ tộc đã từng du hành rất xa về phương Bắc và ghi nhận sự tồn tại của một ngôi làng tên là Mist Mill của những người trộm mộ và săn tìm cổ vật. Nếu con đến được Mist Mill, có thể sẽ tìm được thông tin về tòa thành cổ ấy. - Danisa chìa tấm bản đồ cho Song Tử xem. - Trên này có đánh dấu vị trí của Mist Mill, những người săn tìm cổ vật từ Onyx đã theo con đường mòn xuyên qua khu rừng Eura để đến được nơi đó, nếu con men theo con đường ấy, ắt sẽ tránh được nhiều nguy hiểm trong rừng tuyết.
Song Tử kính cẩn nhận lấy tấm bản đồ cổ, tay chàng khẽ sờ lên vết mực theo tháng năm đã có phần mờ nhạt.
- Cám ơn người tộc trưởng.
Nét mặt tộc trưởng Danisa chợt có nét biến đổi, ánh mắt bà nghiêm trọng nhìn Song Tử.
- Song Tử, con nên nhớ. Dù là bất cứ thứ gì bên trong Cõi Mộng đều rất hùng mạnh và nham hiểm. Con có thể đánh đổi bất cứ điều gì nhưng tuyệt đối không thể giao kèo sự nô lệ về linh hồn hay thể xác. Con có hiểu hay không?
- Con biết rồi thưa tộc trưởng.
Song Tử khẽ ôm tấm bản đồ bằng da vào lòng, ánh mắt hướng ra ngoài cửa động. Bên ngoài, trời đã bắt đầu đổ tuyết.
Hết ( Nhưng chưa hết truyện ) Mình sẽ ra mắt chương tiếp theo vào thời gian sớm nhất . Arigato ^-^
Thưởng th.1.2025
Bảng xếp hạng
