TÂM MA - NGOẠI TRUYỆN 1: DUYÊN ÂM | PHẦN 1: TRẢ ĐỒNG HỒ

Tiếng đồng hồ báo thức reo vang, Nhi uể oải tắt đi âm thanh chói tai ấy, cô vươn vai ngồi dậy. Cuộc sống sau khi ra trường thật nhàm chán, Dũng thì bận kèm em trai học ôn thi học sinh giỏi, Điền về quê thăm cháu. Từ sáng tới tối Nhi chỉ biết cắm mặt vào máy tính, xem các thông tin tuyển dụng. Do ít vận động nên người cô lúc nào cũng trong tình trạng mệt mỏi, ăn uống cũng chẳng thấy ngon nữa.

– Từ hôm nay phải thay đổi mới được!

Nhi tự khích lệ bản thân, cô hồ hởi đứng dậy, chân chợt chạm phải một vật gì đó mềm mềm, đầy lông lá.

Con mèo Mun ngước lên nhìn Nhi rồi khẽ kêu một tiếng như trách móc, dạo này nó không còn tránh xa cô như trước mà ngược lại, cứ theo Nhi suốt. Từ phòng khách cho tới phòng ngủ, cứ như nó là người bảo vệ của cô vậy.

– Xin lỗi cưng nhé, nhưng tao phải ra ngoài bây giờ đây.

Nhi lấy túi thức ăn cho mèo, đổ một ít vào cái tô trước mặt. Cô thích thú vuốt ve bộ lông đen tuyền mềm mượt của con mèo Mun, thi thoảng lại sờ xuống cằm nó cưng nựng. Thấm thoắt cũng đã gần hai năm, kể từ ngày cô nhặt nó từ một bãi rác đem về nhà. Lúc ấy, nó chỉ là một chú mèo con gầy guộc, lông rụng gần hết, trông vô cùng thảm hại. Giờ thì nó đã béo tròn, ăn ngủ sung sướng lắm rồi.

*

Công viên buổi sớm vô cùng náo nhiệt, người thì chạy bộ, người đánh cầu lông, thi thoảng còn có những bạn trẻ tập trượt ván. Nhi khoan khoái hít thở không khí trong lành này, thi thoảng cô cũng nên ra ngoài tập thể dục một chút – Điền đã nói như thế trong buổi trò chuyện qua video hôm qua. Bên cạnh thái độ hòa nhã khác ngày thường của Điền, Dũng lại liên tục châm chọc Nhi rằng rất có thể không bao lâu nữa cô sẽ thành một con heo đầy mỡ.

Nhi hạ quyết tâm, bắt đầu chạy bộ, không thể để Điền và Dũng khinh thường mình như thế.

– Nhi. Nhi phải không?

Có tiếng gọi với theo Nhi – giọng nói mà Nhi muốn quên nhất trên đời. Cô có nên lơ đi luôn không, hay cứ quay sang cười giả lả rồi nhanh chóng chào tạm biệt? Nhi vẫn còn đang loay hoay suy nghĩ thì chủ nhân của giọng nói đó đã đi tới trước mặt cô.

– Lâu quá không gặp, em vẫn khỏe chứ?

Nhi ngẩng mặt lên nhìn, sau hai năm không gặp, Hiệp vẫn chẳng khác xưa là mấy; vẫn đôi mắt si tình cùng dáng vẻ chững chạc, điềm tĩnh. Nhưng hình như, Nhi vừa nhìn thấy điều gì đó khác nữa trong đôi mắt ấy – dằn vặt và đau khổ ư?

– Ừm, vẫn khỏe. Nếu không có chuyện gì, em đi trước nhé.

Nhi vẫy tay, rồi nhanh chóng chạy đi, chẳng kịp để Hiệp nói lời nào. Anh nuối tiếc nhìn theo dáng Nhi càng lúc càng xa dần. Nhi vẫn là Nhi của những năm tháng cũ, thẳng thắn đến mức lạnh lùng, chẳng bao giờ để cho anh có cơ hội giải thích.

Hiệp thở dài quay đi, chẳng biết rằng, ở băng ghế phía xa, có một đôi mắt đã chăm chăm dõi theo anh và Nhi từ bao giờ.

*

Nhi nằm trên giường, miệng lẩm bẩm theo âm thanh tíc tắc của chiếc đồng hồ treo tường. Đoạn, cô úp mặt xuống gối; Nhi vẫn không thể bình tâm lại được. Xui xẻo thế nào hôm nay Nhi lại có hứng xuống công viên tập thể dục, để rồi gặp lại kẻ bội bạc đáng khinh kia chứ?

Phải rồi. Đang lúc tình đẹp, hắn lại lặng lẽ bỏ cô mà đi, không một lời giải thích, chỉ vỏn vẹn một dòng tin nhắn “mình chia tay đi em”. Rồi hắn đi, đi tới một vùng đất xa lạ, biệt tăm suốt hai năm trời. Suốt nửa năm sau đó, Nhi đã ròng rã hỏi thăm các bạn học của hắn để tìm hiểu lý do, nhưng nhận lại chỉ toàn là những cái lắc đầu không biết. Giờ, hắn trở về, nhìn Nhi bằng cặp mắt đó là có ý gì? Cứ như Nhi là người đã khiến hắn phải đưa ra quyết định đó vậy. Không. Nhi đã bị cái bộ dạng đó của hắn đánh lừa một lần, đừng hòng cô tin hắn lần thứ hai.

Dòng suy nghĩ của Nhi bị ngắt ngang bởi tiếng chuông reo, cô vội ra mở cửa. Có thể cha hoặc mẹ cô đã trở về – Nhi nghĩ thế. Nhưng không, đối diện với Nhi là một quý bà ăn vận sang trọng theo kiểu phụ nữ thời xưa, mái tóc bạc trắng được vấn lên cao gọn gàng bằng một chiếc trâm được điêu khắc tinh xảo. Trông bà đã lớn tuổi, song đôi mắt vẫn vô cùng lanh lợi và tinh tường. Bà nhìn Nhi chăm chăm như thể Nhi có gì khác với người thường lắm vậy; trong khoảnh khắc, Nhi chợt cảm nhận được sát khí tỏa ra từ người bà, nhưng cảm giác đó trôi qua rất nhanh, bởi Nhi đã bị nụ cười thân thiện, hiền từ của bà làm xao nhãng.

– Con là Nhi, cháu của ông Bình phải không?

– Dạ phải.

– Ta là Tuyết, bạn của ông con.

Lời của bà vừa dứt, con mèo Mun chẳng biết từ xó xỉnh nào chợt nhảy bổ ra, phóng lên người Nhi, hung dữ nhìn bà. Sâu trong đôi mắt màu hổ phách của con mèo, phía sau bà Tuyết, còn có một người phụ nữ nữa, tóc cô ta xõa dài, không nhìn rõ mặt.

*

Bà Tuyết thong dong đi lòng vòng trong phòng khách, chăm chú quan sát những chiếc đồng hồ cổ được bài trí ở đây. Nhi vừa pha nước trà xong, liền rót một ly mời bà.

– Ông con từng kể với ta rằng bộ sưu tập đồng hồ cổ của ông ấy rất lớn, sao ta chỉ thấy có chừng này?

– Bố mẹ con đều không thích đồng hồ, nên khi ông mất đã đem cất hết rồi ạ.

Bà Tuyết gật đầu, nhìn qua một lượt nữa rồi mới ngồi xuống ghế sofa; giờ Nhi mới để ý trên tay bà luôn cầm một chiếc đồng hồ quả quýt cổ, trông rất đắt tiền.

– Ta và ông ấy quen biết nhau từ thời còn trẻ. Càng lớn cả hai càng nhận ra bản thân luôn có niềm đam mê với những chiếc đồng hồ cổ. Bọn ta còn cá cược với nhau xem sau này ai sẽ có được nhiều mẫu đồng hồ cổ quý và hiếm nhất…

Nói đến đây bà khẽ thở dài, cặp mắt nhìn lơ đãng về phía xa xăm.

– Tiếc là ông ấy mất đột ngột quá, ta cũng chỉ vừa hay tin.

Tâm trạng Nhi chùng xuống, cái chết của ông đúng là đã làm Nhi bị sốc; vừa vài ngày trước ông còn khỏe mạnh, ngồi kể cho Nhi nghe về lịch sử của những chiếc đồng hồ, vậy mà chẳng lâu sau đó ông đã ra đi, để lại cho Nhi một khoảng trống không thể nào lấp đầy.

– Bà có muốn thắp nhang cho ông con không?

Bà Tuyết đang đăm chiêu suy nghĩ, nghe Nhi hỏi liền giật mình.

– À, đúng rồi. Ta quên khuấy việc đó.

Bà Tuyết theo Nhi vào một gian phòng nhỏ. Nơi đây được treo rất nhiều đồng hồ, tiếng kêu của mỗi chiếc đồng hồ không giống nhau, chúng tạo nên một mớ tạp âm hỗn loạn, khiến bà thấy vô cùng khó chịu. Nhi nhìn biểu cảm của bà Tuyết, bất giác cảm thấy kỳ lạ.

Bàn thờ ông được đặt ở giữa căn phòng, tiếng tụng kinh liên tục phát ra từ máy phát để trên đó. Đây là một căn phòng kín, không có cửa sổ, thứ ánh sáng duy nhất trong căn phòng là hai quả bóng đèn màu đỏ đặt hai bên bàn thờ. Bà Tuyết nhận lấy nén nhang Nhi vừa đưa cho, qua ánh sáng đỏ hiu hắt, bà thấy gương mặt hiền từ của ông nội Nhi từ bức ảnh trên bàn thờ đang nhìn bà chằm chằm.

– Cuối cùng tôi cũng gặp lại ông, tiếc là lại trong hoàn cảnh này…

Nói đến đây, gương mặt của ông nội Nhi trên bức ảnh như trở nên dữ dằn, trừng trừng mắt nhìn bà Tuyết. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả trán bà Tuyết, bà len lén liếc sang Nhi, cô vẫn đang cúi mặt, không hề biết những chuyện vừa rồi; bà lại quay sang bàn thờ, run run nói tiếp.

– Ông ở trên cao có linh thiêng, nhớ phù hộ cho gia đình và cháu gái của ông được mạnh giỏi…

Cây nhang vừa được ghim vào bát hương thì chợt cháy phừng lên. Bức ảnh của ông cũng đổ rạp, bàn thờ, những chiếc đồng hồ liên tục rung lắc, cảm giác như cả căn phòng đang run lên vì tức giận. Nhi cuống cuồng ôm lấy bà Tuyết, dìu bà ra ngoài.

Nhi và bà Tuyết ngồi hẳn dưới sàn nhà, thở dốc. Có chuyện gì với ông vậy, sao ông lại giận dữ như thế?

– Cũng là lỗi của ta, chắc ông ấy còn giận ta. – Bà Tuyết chợt bật khóc, đau khổ nói.

– Sao vậy bà? Có chuyện gì với ông cháu sao bà?

– Ngày trước, gia đình ta lâm vào cảnh nợ nần, nên một lần đến đây chơi, ta đã lén đánh cắp một chiếc đồng hồ giá trị ở đây rồi lẻn đi. Sau này ta mới biết chiếc đồng hồ đó có ý nghĩa đặc biệt với ông của con, chắc ông ấy vẫn còn giận ta lắm.

Nghe xong sự tình, Nhi liền an ủi bà Tuyết.

– Ông cháu có tấm lòng bao dung rất lớn. Chỉ cần bà thành tâm, ông cháu sẽ tha thứ thôi.

Bà mỉm cười với Nhi, đoạn bà nhanh chóng lấy lại phong thái lúc nãy, đứng lên chào tạm biệt Nhi.

– Có lẽ đến lúc ta phải đi rồi, cảm ơn cháu nhé.

Nhi tiễn bà ra đến cổng rồi trở vào, tâm trạng chợt trở nên mông lung. Hôm nay quả là một ngày kỳ lạ với Nhi, khi những người “xưa cũ” cứ liên tiếp xuất hiện. Nhi quay lại căn phòng thờ của ông, chỉnh lại đồ đạc trong phòng, dựng tấm ảnh của ông lên. Nhi thẫn thờ nhìn gương mặt ông trong tấm ảnh, thì thầm.

– Bà Tuyết đã biết lỗi rồi, ông đừng giận bà nữa.

Bức ảnh rung nhẹ trong một thoáng, nhưng sau đó chẳng có chuyện gì xảy ra nữa.

***

Nhi thấy mình đứng trước một cánh cổng sắt cũ kỹ trồng đầy hoa lan tỏi, mùi tỏi nồng nặc trong không khí vô cùng khó chịu. Đầu Nhi váng vất vì mùi đó, cô muốn tránh xa khỏi cánh cổng này, nhưng nhìn đâu đâu cũng thấy toàn là cây cối, rừng rậm. Nhi đang ở đâu đây?

Chợt, có bàn tay đẩy Nhi ngã nhào về phía trước, cánh cổng mở ra, bên trong là một ngôi nhà rường ba gian hai chái mang đậm phong cách Huế. Nhi lồm cồm bò dậy, có tiếng hát ru vọng ra, cô tò mò tiến lại gần. Lấp ló sau cánh cửa gỗ, một cô gái trẻ đang ôm một vật gì đó trong lòng, Nhi không nhìn rõ vật đó, bởi cô gái đang đứng quay lưng lại với cô.

Đoạn, cô gái đó ngừng hát và bắt đầu khóc, tiếng khóc thê lương, ai oán; Nhi ngần ngừ, không biết có nên vào trong hỏi han không. Chợt, cô ta quay mặt về phía Nhi, gương mặt trắng bệch như xác chết, cắp mắt đỏ ngầu nhìn cô hằn học. Lúc này, Nhi mới thấy rõ thứ mà cô gái đó ôm nãy giờ, chỉ là một con búp bê.

– Mày! Tại mày mà con tao phải chết!

Cô gái vứt con búp bê sang một bên, gào lên, rồi tiến về phía Nhi bằng tốc độ nhanh khủng khiếp. Cả người cô ta nhẹ nhàng xuyên qua cánh cửa gỗ, lao thẳng về phía Nhi.

– Mày phải chết. Những gì mày đã gây ra cho cuộc đời tao, tao sẽ trả lại cho mày hết!

Bàn tay cô gái bóp chặt lấy cổ Nhi. Đau. Khó thở. Trong khoảng cách gần thế này, Nhi mới ngửi thấy mùi tanh tưởi, hôi thối bốc ra từ người cô gái trước mặt. Nhi cố vùng vẫy thoát khỏi cánh tay của cô ta nhưng vô dụng, mắt Nhi trợn trừng lên, cảm giác như cái chết đã đến rất gần cô rồi.

Nhi bật dậy thở dốc, ngay lập tức lấy tay sờ lên cổ, cảm giác đau đớn là thật. Cơn ác mộng này hoàn toàn không giống những cơn ác mộng khác Nhi đã từng trải qua; thậm chí cô còn ngửi thấy mùi nồng của hoa lan tỏi hòa cùng mùi hôi thối trên người cô gái đó đang hòa quyện vào không khí xung quanh căn phòng của cô. Một cơn buồn nôn trào dâng nơi cuống họng, Nhi che miệng, chạy vội vào nhà vệ sinh.

***

Ba Nhi là một kiến trúc sư giỏi, dạo này công việc của ông rất bận. Nếu ở nhà, ông cũng sẽ nhốt mình trong phòng làm việc, làm xong thì lại đi ra ngoài. Mẹ Nhi chỉ quan tâm đến vẽ tranh và du lịch; thi thoảng, bà sẽ nổi hứng, xách ba lô lên và đi chơi xa một mình. Nhiều lúc Nhi tự hỏi, rốt cuộc cô sinh ra trên đời này để làm gì, khi cả cha và mẹ đều không đoái hoài tới cô?

Càng có nhiều thời gian rảnh rỗi, Nhi lại càng nghĩ đến những chuyện không đâu; tự dưng Nhi thèm đi đâu đó để thư giãn đầu óc.

Tiếng điện thoại thông báo tin nhắn, Điền vừa gửi một đoạn video vào nhóm chat. Trong đoạn video, Điền đang cõng Phúc đùa giỡn trên một cánh đồng sau mùa thu hoạch; hai chú cháu cùng cười giòn tan. Nụ cười của Điền và Phúc làm Nhi thấy vui lây, cô tủm tỉm cười, Phúc đã có được cuộc sống mà cậu bé mong muốn – vui vẻ và khỏe mạnh.

Chợt, có cuộc gọi vào điện thoại Nhi, dãy số lạ hoắc.

– Là ta, Tuyết, bạn của ông con đây. Con còn nhớ không?

– Dạ nhớ. Có chuyện gì không ạ?

– Hôm trước đến nhà, ta có đánh rơi một chiếc đồng hồ quả quýt, hình như là ở phòng thờ của ông nội con.

Nhi vừa nghe điện thoại vừa vào trong phòng thờ của ông xem thử, có một vật phát sáng phía dưới tủ thờ. Nhi cúi xuống nhặt lên, đúng là chiếc đồng hồ quả quýt của bà Tuyết mà hôm trước Nhi đã thấy.

– Tốt quá. Con có thể đưa giúp đến nhà ta được không? Mấy hôm nay sức khỏe của ta không được, tốt không thể đi đâu cả.

Nhi đồng ý, chỉ mất công đi ra ngoài một lúc, cũng chẳng có gì, dù gì thì cô cũng cần ra ngoài nhiều hơn thay vì cứ ru rú trong nhà nghĩ ngợi linh tinh. Nhi đã nghĩ như thế, cho đến khi nhận được tin nhắn ghi địa chỉ nhà của bà Tuyết. Ở tận Vĩnh Long? Sao lúc nãy bà không nói với mình chứ, đi xa như vậy… Đang suy nghĩ vu vơ thì lại có thêm một tin nhắn đến.

“Nếu có thể, con cứ đem vài bộ đồ theo rồi ở lại chơi với ta vài ngày, lâu rồi nhà ta cũng không có khách đến chơi.”

Nhi ngồi thừ ra suy nghĩ. Dù sao bà Tuyết cũng có vẻ đáng tin cậy, Nhi cũng quý bà; hơn nữa, hiện tại Nhi đang muốn đi đâu xa. Sao không tận dụng cơ hội từ trên trời rơi xuống này nhỉ?

*

Nhi ngồi trên giường sắp xếp quần áo bỏ vào ba lô. Ngày mai Nhi sẽ bắt xe sớm xuống Vĩnh Long – một nơi xa lạ mà Nhi chưa bao giờ đặt chân đến. Lo lắng có, háo hức cũng có, nhưng suy cho cùng cuộc sống này nếu không có trải nghiệm thì sẽ nhạt nhẽo biết bao.

Chuẩn bị xong xuôi, Nhi liền leo lên giường ngủ, mong là cơn ác mộng đêm qua sẽ không tới tìm Nhi lần nữa.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn những tiếng thở nhè nhẹ của Nhi. Ở cuối giường, một bóng đen đứng đó, lẳng lặng nhìn Nhi. Con mèo Mun thấy kẻ đó liền nhảy lên giường, kêu lên dữ dằn, bộ lông đen tuyền của nó dựng đứng cả lên như chuẩn bị chiến đấu.

Mặc cho tiếng mèo kêu, Nhi vẫn ngủ say sưa; như thể cô đã chết.

***

Nhi vươn vai ngồi dậy; kể từ khi ông nội mất, có lẽ đây là đêm đầu tiên Nhi ngủ ngon đến vậy – không chập chờn hay mộng mị. Là Nhi đã trở lại cuộc sống bình thường hay đây chỉ là một khoảng lặng báo hiệu một cơn giông tố sắp đến? Nhi lắc đầu, không suy nghĩ nữa, cô vừa định ngồi dậy thì chợt sững người lại, gương mặt kinh ngạc nhìn khung cảnh trước mắt.

Chiếc ba lô của Nhi bị mở tung, quần áo và đồ đạc vứt tứ tung trên sàn nhà. Có trộm sao? Nhi vội vã bật dậy, kiểm tra đồ đạc trong nhà; cửa vẫn khóa kín, không hề mất gì cả. Thứ duy nhất bị xáo trộn chỉ là chiếc ba lô của Nhi mà thôi. Ba mẹ Nhi chắc chắn không bao giờ làm chuyện này, vậy thì có thể là ai?

Có tiếng mèo kêu dưới chân Nhi; liệu một con mèo có thể làm ra chuyện này hay không?

Nhi vừa soạn lại quần áo cho vào ba lô vừa ôm một đống thắc mắc trong lòng. Con mèo Mun ngồi đối diện Nhi liên tục kêu lên như muốn báo hiệu điều gì, song Nhi lại không để ý.

*

Nhi vội vã chạy bộ ra đường lớn bắt xe buýt; vụ chiếc ba lô làm cô bị muộn chuyến xe nên giờ phải tranh thủ hơn. Đang sốt ruột đứng đợi xe thì có ai đó vỗ vào vai Nhi; chẳng để cho cô kịp phản ứng, kẻ đó đã nắm tay Nhi kéo vào công viên phía sau trạm chờ xe buýt.

– Lại là anh? Anh muốn gì đây?

Nhi gắt lên, đồng thời giằn mạnh tay thoát khỏi cánh tay rắn chắc đang nắm chặt lấy cổ tay cô. Trước giờ Nhi chưa từng nổi nóng, nhưng không có nghĩa cô không biết nổi nóng; người cô thù ghét nhất trên đời bỗng dưng lại xuất hiện trước mặt cô, và chẳng hề quan tâm đến việc cô đang vội như thế nào, hắn ta lại lôi cô đi một cách thô bạo. Nhi nhìn chiếc xe buýt vừa chạy qua khỏi trạm chờ, càng điên tiết hơn.

– Anh làm hỏng việc của tôi rồi kìa! Muốn gì thì nói hết một lần đi, sau này tôi không muốn gặp lại anh nữa!

Hiệp chợt thấy bối rối, bởi đây là lần đầu anh thấy Nhi tức giận như vậy, anh đứng ngây ra, nhất thời không biết làm gì.

– Nếu không có gì thì tôi đi đấy.

Nhi toan bước đi thì Hiệp lại kéo tay, anh ngập ngừng nói.

– Em đã cắt được kẻ đó chưa?

– Hả? Anh nói cái gì thế?

Nhi ngạc nhiên nhìn Hiệp. Cắt? Cắt cái gì? Cắt kẻ nào? Không phải Hiệp đang có vấn đề về thần kinh đấy chứ?

– Có kẻ theo em, em không biết sao?

Lại một câu hỏi khó hiểu nữa, cái gã trước mặt Nhi bị làm sao thế?

– Anh đừng nói những câu điên khùng nữa, tôi không có thời gian đâu.

Nhi nhìn đồng hồ, đã quá trễ so với dự kiến, cô vội vàng xốc lại ba lô, chạy vụt về phía trạm xe buýt. Không để cho Hiệp kịp phản ứng và đuổi theo, Nhi đã bước lên chiếc xe buýt vừa mới dừng đón khách. Nhi tìm một chỗ rồi ngồi xuống thở dốc, tâm trạng vẫn chưa hết bực bội và khó chịu. Cô ngoái lại phía sau, Hiệp đứng ở trạm chờ nhìn về hướng cô, môi liên tục mấp máy như muốn nói điều gì đó.

Ai thèm quan tâm tới hắn nữa chứ! Mọi chuyện đã kết thúc cả rồi, Nhi cũng đã quên và sống rất tốt suốt mấy năm nay, hà cớ gì hắn lại đột nhiên xuất hiện? Nhi đeo tai nghe, bật nhạc, cố quên đi quá khứ không vui; tự nhủ sau chuyến đi lần này, cô sẽ nhờ Điền hoặc Dũng giả làm người yêu của mình để Hiệp thôi đeo bám cô nữa.

***

Bến xe miền Tây ngày đầu tuần nhưng vẫn tấp nập người qua lại. Sau một hồi chen chúc, cuối cùng Nhi cũng mua được vé. Bến xe là nơi cho Nhi thấy nhiều kiểu người, nhiều hoàn cảnh nhất sau những khu chợ sầm uất – từ những chú lớn tuổi ngồi trên chiếc xe máy “cà tàng” đợi khách, những bà cô rao bán từng ổ bánh mì, cho đến những đứa trẻ chừng sáu, bảy tuổi phải đi ăn xin. Nhi thấy mình như đứng giữa trường đua của cuộc đời, mà những người đó chính là những vận động viên đang cật lực chạy trong đấy.

Chiếc xe khách chở Nhi chầm chậm lăn bánh, Nhi lựa cho mình kiểu ngồi thoải mái nhất rồi nhìn ngắm cảnh vật mà chiếc xe đi qua. Đầu tuần vắng khách, trên xe chỉ lác đác vài người, không gian vô cùng yên tĩnh.

Những tòa nhà cao tầng dần dần mất hút, thay vào đó là những hàng cây xanh mướt, những cánh đồng rộng mênh mông, những đàn chim dang rộng đôi cánh tung bay trên bầu trời xanh. Nhi mở cửa sổ, hít hà, là mùi của thiên nhiên, đất trời – mùi mà ở thành phố chẳng bao giờ Nhi ngửi thấy.

Nhi cứ mải mê đắm chìm trong vẻ đẹp ấy, chẳng mấy chốc, cô đã chìm vào giấc ngủ.

*

Lại là cánh cổng sắt đầy hoa lan tỏi đó, chỉ khác là lần này Nhi biết mình đang mơ. Nhi không đi vào căn nhà đó nữa, cô không muốn gặp lại “cô ta”. Giờ Nhi mới phát hiện chếch về hướng bên phải có một lối đi nhỏ, cô liền đi về phía đó. Cây cỏ mọc chen chúc khắp lối Nhi đi; cô nhăn mặt, đưa tay bịt mũi. Càng đi sâu vào trong, Nhi càng ngửi được mùi máu tanh nồng nặc. Đi được một lúc, cuối cùng Nhi cũng ra khỏi những hàng cây um tùm đó, trước mặt cô là một cái hồ lớn, mặt hồ phẳng lặng đến rợn người.

Nắng đã sắp tắt, chẳng hiểu sao, nhìn khung cảnh hoàng hôn trên con kênh này khiến Nhi thấy thật buồn bã, thê lương.

– Con yêu của mẹ đừng buồn, mẹ đến với con ngay đây.

Có tiếng nói phát ra bên cạnh, Nhi giật mình quay sang. Là người phụ nữ trong giấc mơ hôm trước, Nhi cố kiềm nén nỗi sợ, hỏi cô ta.

– Sao con cô lại chết? Sao cô lại bảo là tại tôi?

Cô gái đó không đáp lại Nhi mà chỉ nhìn cô cười nhẹ, nụ cười vô cùng khó hiểu. Nhi vừa định nói thêm gì đó thì đằng sau có tiếng ai đó gào lên, cô giật mình quay lại. Đằng sau Nhi là một toán người cầm đuốc đang tiến về phía Nhi và cô gái.

– Ôi, con ơi. Đừng suy nghĩ dại dột vậy mà con. Con vẫn còn cha và mẹ mà.

Một người phụ nữ trung niên ăn vận sang trọng từ trong đám người đó gào lên, khóc lóc thảm thiết. Nhi cảm thấy bà ta trông rất quen mắt, nhưng dù cố gắng thế nào vẫn không thể nhớ được là ai.

– Gia đình tôi tan nát đều là vì cô!

Giờ đến lượt cô gái bên cạnh Nhi hét lên, nhìn Nhi căm hận. Đoạn, cô ta bất ngờ giơ một con dao lên, lưỡi dao sáng loáng cứa vào cổ họng, máu tươi bắn vào mặt Nhi. Cô gái đó ngã nhào xuống hồ, máu lan ra mặt nước; chẳng mấy chốc cả cái hồ đã nhuốm màu đỏ ối, một mùi tanh tưởi xộc lên.

Nhi thất thần một lúc lâu, tâm trạng trở nên hỗn loạn; ngay lúc đó, người phụ nữ trung niên chỉ thẳng vào Nhi, ánh mắt đục ngầu nhìn giận dữ.

– Là mày, tất cả là tại mày. Đồ yêu tinh lẳng lơ!

Tất cả mọi người xung quanh bà ta đồng loạt chỉ vào Nhi, ánh mắt ai cũng ngập tràn thù hận, cứ như cô là kẻ đáng chết nhất trên đời.

– Không. Tôi không làm gì cả.

Nhi liên tục lắc đầu, đám đông càng lúc càng tiến lại gần phía cô. Nhi sợ hãi lùi lại mà quên mất đằng sau là mặt hồ xám xịt, cô hụt chân ngã xuống,  giữa hồ nước, một vòng xoáy to xuất hiện, nuốt trọn Nhi. Hồ sâu thăm thẳm như không đáy, Nhi chới với trong nước, mùi máu tanh nồng nặc tỏa ra khiến cô càng hoảng loạn.

Chợt, có bàn tay nắm chặt lấy cổ chân Nhi kéo xuống nước, gương mặt của cô gái tự tử lúc nãy bây giờ đang đối diện với Nhi. Từ khuôn mặt trắng bệch không sức sống ấy, một nụ cười cổ quái dần dần hiện ra; dưới cổ cô ta, vết thương do dao cứa lúc nãy đang chảy máu không ngừng.

*

– Chị ơi, dậy đi.

Nhi giật mình bật khỏi ghế trước con mắt ngạc nhiên của anh lơ xe. Hai tay Nhi run bần bật, giấc mơ vừa rồi thật đáng sợ.

– Xe bị trục trặc giữa đường, chị chịu khó chờ hoặc sang xe khác đi nhé.

Nhi lộ rõ vẻ kinh ngạc trên gương mặt, cảm giác như mọi xui xẻo của cô đều đổ dồn vào ngày hôm nay. Nhi nhìn đồng hồ, đã gần bốn giờ chiều, nếu cứ trì trệ thế này thì không biết khi nào mới tới nơi, cô quyết định đón xe khác đi.

Con đường vắng hoe, hai bên toàn là đồng ruộng bao la. Nhi xoa xoa hai cánh tay, cơn gió lạnh vừa thổi qua mang theo cả vẻ hiu quạnh khó nói thành lời, đột nhiên cô cảm thấy sợ hãi vô cùng.

Nhi vừa xuống xe chưa được bao lâu, chiếc xe khách đã khởi động được trở lại. Nhi chưa kịp mừng rỡ thì chiếc xe đã phóng đi mất hút, bỏ lại cô với gương mặt ngơ ngác. Vậy là sao? Họ đã quên mất cô ư? Nhi sững sờ một lúc lâu, chẳng thể kiềm chế nổi nữa, cô ôm mặt khóc.

*

– Sao lại bỏ cô gái kia ở lại vậy chú?

Anh lơ xe thắc mắc nhìn chú tài xế; lúc nãy khi xe vừa khởi động lại được, anh định gọi cô gái kia lên cùng, nhưng chú tài xế lại ra hiệu cho anh lên xe ngay lập tức rồi phóng nhanh đi.

Chú tài xế không trả lời anh lơ xe ngay, nét mặt vô cùng căng thẳng, mồ hôi lấm tấm trên vầng trán đã hằn rõ những vết nhăn. Đoạn, chú mới thở hắt ra, khe khẽ nói.

– Con bé đó có vong âm đi theo phá phách. Tốt nhất không nên dây vào.